Sie können einen Apfel nicht „sehen“, aber Sie können sich einen vorstellen? Das Geheimnis der Herzblindheit wird gelöst …

Leviathan Press:

Natürlich wissen wir, dass es für Ihr Gehirn unmöglich ist, den Apfel zu „sehen“, wenn Sie die Augen schließen und sich einen Apfel vorstellen. Wenn wir jedoch nicht das Wort „sehen“ verwenden, um es zu beschreiben, wie sollen wir dann dieses Bild beschreiben?

Daher ist es sehr wahrscheinlich, dass Sie das Bild des Apfels anders wahrnehmen als andere, unabhängig davon, ob Sie herzblind sind oder nicht. Ich habe es viele Male versucht, und als ich die Augen schloss und mir einen Apfel vorstellte, „sah“ ich einen grünen Apfel, aber das Seltsame war, dass er verschwommen war und zu existieren schien, während er nicht existierte.

Was mich also verwirrt, ist die Frage: Sind für diejenigen, die behaupten, herzblind zu sein, die durch Sprache ausgedrückten Bilder dieselben wie die tatsächlichen Bilder in ihrem Gehirn?

Vor zwei Jahren wurde Sarah Shomstein klar, dass sie kein „geistiges Auge“ hatte. Der Vision-Forscher saß in einem Konferenzraum und hörte sich einen wissenschaftlichen Vortrag an, in dem der Sprecher das Publikum aufforderte, sich einen Apfel vorzustellen. Shomstein schloss die Augen und tat es. Anschließend forderte der Redner das Publikum auf, die Augen zu öffnen und die Lebendigkeit des Apfels zu bewerten, den sie sich vorstellten. Siehst du den Apfel? Shomstein war verwirrt. Sie hat den Apfel eigentlich nicht gesehen . Sie kann sich den Geschmack des Apfels vorstellen, seine Form, seine Farbe und wie das Licht auf ihn fällt. Aber sie hat es nicht gesehen. Hinter ihren Augen „war es völlig schwarz“, erinnerte sich Shomstein. Allerdings: „Ich habe mir einen Apfel vorgestellt.“ Die meisten ihrer Kollegen reagierten anders. Sie berichteten, dass sie tatsächlich einen Apfel gesehen hätten, mal deutlich, mal verschwommen, der wie ein Hologramm vor ihnen schwebte.

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In diesem Moment wurde Shomstein, die jahrelang an der George Washington University Wahrnehmung studiert hatte, klar, dass sie die Welt anders wahrnahm als andere Menschen. Sie gehört zu einer Gruppe von Menschen – schätzungsweise 1 bis 4 Prozent der Bevölkerung –, denen es an der Fähigkeit zur mentalen Bildgebung mangelt, ein Zustand, der als Aphantasia bekannt ist.

Obwohl das Phänomen bereits vor über 140 Jahren beschrieben wurde, wurde der Begriff Herzblindheit erst 2015 geprägt. Er erregte sofort die Aufmerksamkeit vieler Menschen, die sich für die Funktionsweise der Vorstellungskraft interessierten. Unter ihnen sind Neurowissenschaftler. Bisher haben sie herausgefunden, dass Herzblindheit keine Krankheit ist – es handelt sich vielmehr um eine andere Art, die Welt zu erleben. Frühere Forschungsarbeiten haben gezeigt, dass Unterschiede in der Konnektivität von Gehirnregionen, die für das Sehen, das Gedächtnis und die Entscheidungsfindung zuständig sind, Unterschiede in der Fähigkeit von Menschen erklären könnten, sich ein Bild zu machen. Viele Menschen mit Herzblindheit träumen von Bildern und können Gegenstände und Gesichter erkennen. Daher ist es wahrscheinlich, dass ihr Gehirn visuelle Informationen gespeichert hat – sie können nur nicht aktiv darauf zugreifen oder sie nutzen, um bildliche Erlebnisse zu erzeugen.

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Dies ist nur eine Erklärung für Herzblindheit. Tatsächlich sind die subjektiven Erfahrungen der Menschen sehr unterschiedlich und verschiedene Untergruppen der Herzblindheit haben möglicherweise ihre eigenen neuronalen Erklärungen. Gedankenblindheit und Hyperphantasie (auch bekannt als „Überdenken“, was sich auf einen Zustand ungewöhnlich intensiver und äußerst lebendiger geistiger Bilder bezieht) sind gegensätzliche Phänomene. Die Menschen berichten von mentalen Bildern, die so lebendig sind wie die Realität. Tatsächlich handelt es sich um die beiden Enden eines Spektrums, zwischen denen sich unzählige innere Erfahrungen befinden. „Wenn wir darüber sprechen, was mentale Bilder sind, glauben wir zu wissen, was das bedeutet“, sagt Nadine Dijkstra, eine Postdoktorandin am University College London, die sich mit Wahrnehmung beschäftigt. „Aber wenn man sich wirklich damit befasst, stellt man fest, dass jeder eine ganz andere Erfahrung macht.“ Dies macht das Studium von Gedankenblindheit, Hyperphantasie und anderen inneren Erfahrungen schwierig – aber nicht unmöglich.

Der Prozess, durch den das Gehirn mentale Bilder erzeugt, kann als „retrospektive Wahrnehmung“ beschrieben werden. Wenn wir etwas vor uns wahrnehmen, „versuchen wir, aus dem Bild eine Bedeutung abzuleiten“, sagte Dijkstra. Elektromagnetische Wellen dringen in unsere Augen ein, werden in Nervensignale umgewandelt und wandern dann in den hinteren Teil des Gehirns, um im visuellen Kortex verarbeitet zu werden. Diese Informationen fließen dann in den vorderen Teil des Gehirns, in das Gedächtnis oder in semantische Bereiche – ein Prozess, der dazu führt, dass wir wissen, ob wir eine Katze oder eine Tasse Kaffee sehen.

„Während des Vorstellungsprozesses machen wir im Grunde das Gegenteil“, sagte Dijkstra. Zuerst wissen Sie, was Sie sich vorstellen möchten, beispielsweise eine Katze, und dann fließen Informationen aus den Gedächtnis- und Semantikbereichen des Gehirns zum visuellen Kortex, wo das Bild skizziert wird.

Dies ist jedoch ein funktionierendes Modell der visuellen Bildsprache; Über diesen Prozess ist noch vieles unbekannt, beispielsweise wo die mentale Bildgebung beginnt und welche genaue Rolle der visuelle Kortex spielt. Diese Prozesse waren damals noch nicht gut verstanden.

Anfang der 2000er Jahre betrat ein 65-jähriger Mann das Büro von Adam Zeman. Zeman ist jetzt Neurowissenschaftler an der Universität Exeter und erforscht visuelle Vorstellungskraft. Er hörte zu, als ein Patient beschrieb, dass er nach einer Herzoperation keine Bilder mehr im Kopf visualisieren konnte. Früher konnte er beim Lesen von Romanen die Charaktere und Szenen erkennen. Wenn er etwas verliert, kann er sich vorstellen, wo es sein könnte. Nach der Operation war sein geistiger Zustand wie leergefegt.

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Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass der visuelle Kortex aktiviert wird, wenn Menschen sich etwas vorstellen oder wahrnehmen. Zeman fragte sich, ob der visuelle Kortex der Patienten irgendwie deaktiviert wurde. Er ließ die Patienten in einem Gerät zur funktionellen Magnetresonanztomographie (fMRI) liegen, und Zeman zeigte ihnen Bilder von Prominenten und bat sie dann, sich diese Bilder vorzustellen. Bei den Scans leuchtete der visuelle Kortex der Patienten nur dann merklich auf, wenn sie die Bilder sahen. In einer Fallstudie aus dem Jahr 2010 beschrieb Zeman dieses Phänomen als „blinde Vorstellungskraft“[1].

Nachdem das Discover-Magazin über den Fall berichtet hatte, erhielt Zeman Nachrichten von 20 weiteren Personen, die sagten, sie hätten, genau wie der Patient, Probleme damit, sich Bilder vorzustellen. Im Gegensatz zum Patienten kann man bei diesen Menschen jedoch nicht behaupten, sie hätten ihre Vorstellungskraft verloren, da sie nie über diese Fähigkeit verfügten. Dies ist offenbar eine relativ häufige Erfahrung. Im Jahr 2015 konsultierte Zeman einen Freund, der sich mit Klassizismus beschäftigt, um einen Namen für dieses Phänomen zu finden. Ein Freund schlug vor, Aristoteles‘ Begriff „Phantasia“ (was „geistiges Auge“ bedeutet) zur Beschreibung dieses Phänomens zu verwenden, und so entstand der Begriff „Aphantasia“.

Kurz nachdem Zemans Team über den neuen Begriff berichtete[2], veröffentlichte die New York Times einen Artikel über Herzblindheit und löste damit eine neue Welle öffentlichen Interesses aus[3]. Zeman hat inzwischen mehr als 17.000 Nachrichten von Menschen erhalten, die mehr darüber erfahren möchten, ob sie über das geistige Auge verfügen oder nicht. An Esstischen auf der ganzen Welt diskutieren Freunde und Familien, ob sie sich einen Apfel vorstellen können. Philosophen haben Vorstellungsstörungen als Vorwand genutzt, um Erklärungen für das Denken zu erforschen. Die Kunstausstellung zeigt Werke dieser Menschen mit extremen Sehfähigkeiten. Wissenschaftler haben neue Wege gefunden, die Aphantasia zu untersuchen und so Einblicke in die Funktionsweise der Vorstellungskraft zu gewinnen.

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Die Erforschung der Herzblindheit ist nicht einfach. Wie schätzen Sie die innere Welt anderer ein? Jahrelang habe sich die Forschung darauf konzentriert, „die Existenz der Krankheit zu beweisen“, sagte Shomstein. Frühe Studien stützten sich auf Berichte von Teilnehmern – und das ist auch heute noch so. Der bekannteste Test ist der Vividness of Visual Imagery Questionnaire[4], der 1973 entwickelt wurde, um die Intensität mentaler Bilder zu untersuchen, lange bevor Vorhofblindheit ihren Namen erhielt. Allerdings basieren solche Tests auf Selbstbeobachtung und Selbstberichten von Erfahrungen, was einige Neurowissenschaftler zu der Frage veranlasst hat, ob es tatsächlich Gedankenblindheit gibt.

Sind die berichteten Unterschiede in der visuellen Vorstellungswelt angesichts der Mehrdeutigkeit in der Art und Weise, wie wir unsere innere Welt beschreiben, eine Diskrepanz in der Sprache? „Es könnte sein, dass wir tatsächlich alle genau denselben Apfel erleben; wir beschreiben ihn nur anders“, sagte Rebecca Keogh, eine Forscherin für kognitive Neurowissenschaften an der Macquarie University in Sydney, Australien. Im Jahr 2015, als Zeman den Begriff „Gedankenblindheit“ prägte, arbeitete Keoh an seiner Doktorarbeit an der University of New South Wales unter der Aufsicht von Joel Pearson, Professor für kognitive Neurowissenschaften. Sie waren so fasziniert, dass sie schließlich Tests entwickelten – einen, der die Fähigkeit des Gehirns untersuchte, visuelle Bilder zu behalten, und einen anderen, der Schweiß und Pupillenreaktionen auf mentale Bilder maß – um die Existenz von geistiger Blindheit zu bestätigen. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass „es nicht nur ein Unterschied in dem ist, was sie berichten“, sagt Keohane. „Es scheint einen Unterschied darin zu geben, wie sie es erleben.“ Für Cornelia McCormick, Gedächtnisforscherin an der Universität Bonn, ist die Vorstellung, dass manche Menschen keine mentalen Bilder haben, schwer zu akzeptieren. Doch dann wurde McCormick neugierig. Da sie wusste, dass mentale Bilder eng mit der Erinnerung verknüpft sind, begann sie sich zu fragen, wie sich diese Menschen an ihr Leben erinnerten. Um dies zu testen, scannten sie und ihr Team die Gehirne von Menschen, die beim Abrufen persönlicher Erinnerungen angaben, an Herzblindheit zu leiden bzw. nicht zu leiden.

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Sie fanden heraus, dass Menschen mit Acardia dazu neigen, schwächere autobiografische Erinnerungen und eine geringere Aktivität im Hippocampus zu haben, der dabei hilft, solche Erinnerungen zu kodieren und abzurufen.[5]

Zu ihrer Überraschung war jedoch bei diesen Menschen die visuelle Hirnrinde aktiver als bei Menschen mit einer typischeren visuellen Vorstellungskraft. McCormick spekuliert, dass eine erhöhte Aktivität im visuellen Kortex die Signale unterdrücken könnte, die zum Extrahieren mentaler Bilder aus Umgebungsgeräuschen erforderlich sind. In einer wachsenden Zahl von Arbeiten wird außerdem festgestellt, dass der visuelle Kortex von Menschen mit geistiger Blindheit aktiv wird, wenn sie sich etwas vorstellen.

Vielleicht sind sie „in der Lage, auf visuelle Informationen zuzugreifen, aber irgendwie nicht in der Lage, diese Informationen in die subjektive Erfahrung zu integrieren“, sagt Paolo Bartolomeo, Neurowissenschaftler am Paris Brain Institute. Diese Hypothese steht im Einklang mit der Tatsache, dass die meisten Menschen mit akardialer Blindheit Objekte und Gesichter erkennen können und dass viele im Schlaf und im Traum Bilder sehen können.

„Sie wissen, wie Traumbilder aussehen“, sagte Zeman. Aus irgendeinem Grund können sie jedoch nicht aktiv auf diese visuellen Informationen zugreifen. Zeman fragte sich, was in ihren Gehirnen vorging.

Vor einigen Jahren verwendete Zeman fMRI, um die Gehirne von Freiwilligen im Ruhezustand zu scannen. Die Scans zeigten, dass bei Menschen mit psychischer Blindheit im Ruhezustand die Verbindung zwischen dem übergeordneten Kontrollzentrum des Gehirns (dem präfrontalen Kortex) und dem untergeordneten Wahrnehmungszentrum (dem visuellen Kortex) schwächer war als bei Menschen mit Hypersensibilität[6]. Dieses Ergebnis wird durch eine neue Studie aus Bartolomeos Labor, die derzeit von Fachkollegen begutachtet wird, weitgehend gestützt.

Bartolomeo und sein Team ließen die Teilnehmer in einem Gehirnscanner liegen und sich aktiv Formen, Gesichter und Orte vorstellen. Derzeit sind die Gehirnaktivierungsbereiche von Menschen mit und ohne Herzblindheit ähnlich. Allerdings zeigten Menschen mit Akardie eine Trennung zwischen den Bildknoten im präfrontalen Kortex und dem Gyrus fusiformis: ein Bereich, der vor einigen Jahren von Bartolomeo als an der visuellen Verarbeitung höherer Ebenen beteiligt identifiziert wurde [7].

Zusammengefasst lassen diese Erkenntnisse darauf schließen, dass die Verbindungen zwischen Sehzentren und anderen integrativen Bereichen im Gehirn von Menschen mit akardialer Blindheit anders sind als bei Menschen ohne akardiale Blindheit. „Es ist eine gute Erklärung für einige Unterarten der Herzblindheit“, sagt Bence Nanay, Professor für philosophische Psychologie an der Universität Antwerpen, der sich mit mentaler Bildgebung beschäftigt, aber er sagt, es könne auch andere neurologische Erklärungen geben. Dies bedeutet, dass es viele Arten von Gedankenblindheit geben kann – es gibt tatsächlich ein ganzes Spektrum an inneren Visualisierungen verschiedener Menschen.

Menschen mit Herzblindheit berichten von den unterschiedlichsten Erfahrungen. Manche Menschen können in ihrem Kopf „hören“, während andere weder sehen noch hören können. Manche Menschen haben ein ausgezeichnetes autobiografisches Gedächtnis, die meisten jedoch nicht. Manche Menschen erleben unwillkürlich blitzartige Bilder im Geiste. Viele Menschen träumen von Bildern, manche jedoch nicht.

Die meisten Menschen werden mit Herzblindheit geboren, manche entwickeln sie jedoch erst später im Leben. „Herzblindheit ist kein einzelnes Phänomen“, sagte Nanai. Hyperpsychose ist kein Einzelfall. Manche Menschen mit Hyperphantasie stellen sich mentale Bilder vor, die ihnen genauso real erscheinen wie Dinge, die sie tatsächlich sehen. Die von Hyperphantasie-Patienten gesehenen Bilder unterscheiden sich von Halluzinationen und sie scheinen zu diesem Zeitpunkt zu wissen, dass diese Bilder nicht real sind. Das heißt aber nicht, dass sie sich nicht echt anfühlen können.

Eine kleine Anzahl von Menschen mit einer extrem lebhaften Vorstellungskraft werden als „maladaptive Tagträumer“ bezeichnet. Manche Menschen leben lieber in ihrer Fantasie als in der Realität, sagte Dykstra. Sie sitzen auf ihren Sofas, gehen nicht aus, besuchen keine Schule, sehen ihre Freunde nicht und gehen nicht zur Arbeit. Sie stellen sich einfach das Leben vor, das sie sich wünschen. Denn für sie fühlt es sich so real an wie die Realität. Unabhängig vom aktuellen Stand der Forschung zu diesen extremen Fantasien sind sich Wissenschaftler in einem Punkt einig: Gedankenblindheit und Hyperphantasma sind keine Krankheiten.

Menschen an beiden Extremen haben normalerweise kein Problem damit, die Welt zu erkunden. Bartolomeo sagt, dass Menschen mit Hyperphantasie oft gut darin sind, Dinge zu beschreiben. Auf die Frage, wie sie Gegenstände oder Personen intuitiv aus dem Gedächtnis beschreiben, ohne dass sie mentale Bilder haben, antworten sie: „Ich weiß es einfach.“ „Dies ist nur eine Variante des normalen Gehirns“, fügt er hinzu. „Alles Menschliche hat eine Variation.“ Es kann sogar Vorteile haben, keine Bilder im Kopf zu haben. „Man könnte meinen, dass geistige Blindheit etwas Schreckliches ist … sie scheint ein sehr verarmtes spirituelles Leben zu bedeuten“, sagte Nanai. „Aber ich glaube wirklich, dass es tatsächlich einen Grund zur Freude gibt, wenn man an Herzblindheit leidet.“ Bildsprache wird oft mit der psychischen Gesundheit in Verbindung gebracht. Menschen mit geistiger Blindheit seien möglicherweise weniger anfällig für psychische Gesundheitsprobleme, die durch lebhafte mentale Bilder gekennzeichnet seien, sagte er.

Wenn Sie hingegen unter Hyperphantasie leiden, kann dieses Risiko erhöht sein. Ein Mangel an Vorstellungskraft bedeutet nicht, dass es an Vorstellungskraft mangelt. Zeman hat von vielen Künstlern gehört, dass sie an Herzblindheit leiden. Shomstein hält sich für einen kreativen und fantasievollen Menschen. Erfolgreiche Menschen wie der Romanautor Mark Lawrence und der Softwareentwickler Blake Ross (Mitbegründer des Firefox-Browsers) haben bekannt gegeben, dass sie an Herzblindheit leiden. „Ich glaube, das ist das, was einer wahren Offenbarung in meinem Leben am nächsten kommt“, schrieb Blake Ross 2016 in einem Facebook-Post über seine persönliche Entdeckung.

Er dachte immer, dass das „Schäfchenzählen“, wenn er nicht schlafen konnte, nur eine Metapher sei. Für viele Menschen kann es ein Schock sein, festzustellen, dass sie die Welt anders sehen als andere. Shomstein konnte immer noch nicht glauben, dass irgendjemand sonst die Augen öffnen und sich Apricot mit der realen Welt als Hintergrund vorstellen konnte. „Beeinträchtigt das nicht Ihr tägliches Leben?“ fragte sie. „Ich finde sie komisch, und sie finden mich komisch.“ „Aber eigentlich ist jeder seltsam“, sagte Nanai. Wir alle befinden uns in einem Spektrum zwischen Hyperphantasie und Gedankenblindheit. Es ist nicht nur möglich, sondern sehr wahrscheinlich, dass Sie und die Menschen, denen Sie auf der Straße begegnen, völlig unterschiedliche innere Erfahrungen machen.

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„Die Welt, die wir sehen, riechen, hören und über die wir nachdenken, wird komplett rekonstruiert“, sagt Shomstein. Sogar ein gemeinsames Erlebnis, ein Gedanke, eine Erinnerung oder das einfache Bild eines Apfels können im geistigen Bereich ganz anders aussehen und sich ganz anders anfühlen. Was „sehen“ Sie also, wenn Sie sich einen Apfel vorstellen?

Originalartikel/www.theatlantic.com/science/archive/2024/08/aphantasia-visual-imagination/679427/

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