Mit Hilfe einer Reihe von "Beweisen" "löste" er den biologischen "Massenmord" vor 252 Millionen Jahren

Das Massenaussterben während des Perm führte zum Aussterben von mehr als 90 % des Lebens auf der Erde. Es handelte sich um die schlimmste der fünf globalen Katastrophen in der Erdgeschichte und noch verheerender als die Katastrophe durch den riesigen Asteroiden, der das Aussterben der Dinosaurier verursachte.

Die bislang plausibelste Erklärung für das Massenaussterben ist, dass vulkanische Aktivitäten in einer Region namens Sibirischer Schild (ein großes Gebiet im heutigen Russland, etwa so groß wie Australien) Kohlendioxid freigesetzt haben, was zur globalen Erwärmung, saurem Regen und zur Versauerung der Ozeane geführt hat.

Sonne Yadong

Einer kürzlich in der Fachzeitschrift „Science“ veröffentlichten neuen Studie zufolge könnte jedoch ein gewaltiger El-Niño-Effekt eine noch entscheidendere Rolle gespielt haben. Der Forscher, der diese neue Entdeckung machte, ist Professor Sun Yadong vom State Key Laboratory of Biogeology and Environmental Geology der China University of Geosciences (Wuhan). Dies ist seine vierte wissenschaftliche Arbeit und auch seine Lieblingsarbeit. „Weil seine Bedeutung wichtig genug ist, um die Menschen zu inspirieren, die Veränderungen in der modernen Gesellschaft stärker mit dem biologischen Aussterben in Verbindung zu bringen.“

Durchführung „einzigartiger“ wissenschaftlicher Forschung

Sun Yadong ist in der wissenschaftlichen Forschung erfolgreich. Im Jahr 2004 wurde er an der China University of Geosciences (Wuhan) aufgenommen und studierte dort bis zur Promotion. Nachdem er neun Jahre in Deutschland studiert und gearbeitet hatte, kehrte er 2022 an seine Alma Mater zurück. Bisher hat er vier Science-Artikel veröffentlicht: Mit 24 Jahren veröffentlichte er seinen ersten Science-Artikel als Zweitautor, mit 27 Jahren seinen ersten Forschungsbericht als Erstautor, mit 28 Jahren seine erste Rezension und mit 39 Jahren seinen ersten Forschungsartikel.

Sun Yadong ahmt andere nicht gern nach und folgt ihnen auch nicht. Er tut nur das, was ihn interessiert. Vielleicht ist das der Grund, warum er in der wissenschaftlichen Forschung so schnell gewachsen ist, weil Leidenschaft alle Schwierigkeiten überwinden kann.

Während seiner Highschool-Zeit war er von alten Gebäuden besessen und wollte sogar in der Architekturdesignbranche arbeiten, um sich durch einzigartige architektonische Werke auszudrücken. Doch durch Zufall wurde Sun Yadong kein Architekt, sondern stürzte sich in die Welt der Wissenschaft.

Permische Sedimentgesteinsschichten in Norditalien entdeckt

Obwohl er täglich mit Steinen, Mineralien und Fossilien zu tun hat, beharrt Sun Yadong weiterhin auf seinem „einzigartigen“ Streben nach wissenschaftlicher Forschung. Die disziplinären Merkmale der Geobiologie bieten ihm endlose Möglichkeiten zur Erforschung. In gewissem Sinne ist die Geobiologie eine Disziplin, die sich ständig weiterentwickelt – denn niemand kann die ganze Wahrheit über die Zeit vor Hunderten von Millionen Jahren vollständig aufdecken. „Das ist es, was mich am meisten interessiert. Durch den Fortschritt von Wissenschaft und Technologie wissen wir viel, aber wir wissen auch viel nicht. Ich möchte diese unbekannten Dinge erforschen.“

Als er jung war, las Sun Yadong gerne Kriminalromane. „Mord im Orient-Express“ der britischen Krimiautorin Agatha Christie faszinierte ihn. Das Taschentuch, der Dolch, die unverbrannten Papierfetzen, das scharlachrote Nachthemd ... all das verband die Beweise am Tatort. Er versuchte auch, das Rätsel um die wahre Mörderin zu lösen.

Überprüfen Sie dies sorgfältig. Tatsächlich gibt es Ähnlichkeiten zwischen der Durchführung wissenschaftlicher Forschung und der Lösung von Fällen. Genau wie der große Detektiv Poirot in „Mord im Orient-Express“ verwendete Sun Yadong eine Reihe von „Beweisen“, um den „großen Mord“, der sich vor 252 Millionen Jahren ereignete, klar und geordnet „aufzuklären“.

Alle Arten haben ihre Grenzen.

In der wissenschaftlichen Gemeinschaft herrscht vor allem die Meinung vor, dass das Massenaussterben am Ende des Perms mit einem großen Vulkanausbruch in Sibirien zusammenhängt. Nach mehr als vier Milliarden Jahren der Evolution ist das Leben auf der Erde äußerst widerstandsfähig geworden und viele Arten können sich an sehr raue Umgebungen anpassen. Tatsächlich hat es in der Erdgeschichte schon viele Male Vulkanausbrüche gegeben, die dem in Sibirien ähnelten, doch keiner davon war mit dem Ausmaß des Massenaussterbens am Ende des Perm vergleichbar.

„Es ist extrem schwierig, das Leben auf der Erde auszulöschen. Das bedeutet, dass der Mechanismus hinter dem Massenaussterben am Ende des Perms möglicherweise komplizierter ist und der Drahtzieher jemand anderes sein könnte“, sagte Sun Yadong. Wenn das Massenaussterben am Ende des Perms mit einem chaotischen Mordfall verglichen werden kann, ist es von entscheidender Bedeutung, herauszufinden, wer es verursacht hat.

Im Jahr 2018 arbeitete Sun Yadong als wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Universität Erlangen-Nürnberg in Deutschland. Eines seiner Forschungsthemen war die Rekonstruktion der Meerwassertemperatur mithilfe von Sauerstoffisotopen von Mikrofossilien in Tiefseesedimenten. Bei der Rekonstruktion der Temperaturänderungen des Tethys-Ozeans fiel ihm auf, dass die Daten zu den Temperaturänderungen am östlichen und westlichen Rand des Ozeans nicht übereinstimmten. Sun Yadong kombinierte das Wissen der modernen Ozeanographie und spekulierte kühn, dass der Unterschied in der Meerestemperatur durch das El Niño-Phänomen in der Tiefenzeit (geologisches Zeitkonzept) verursacht werden könnte.

Seitdem hat sich Sun Yadong nicht die Zeit genommen, diese Hypothese eingehend zu untersuchen. Erst im Frühjahr 2021, als Sun Yadong aufgrund der Epidemie viel Freizeit hatte, kamen ihm seine früheren Spekulationen über El Niño wieder in den Sinn. Um den Zusammenhang zwischen El Niño und dem Massenaussterben am Ende des Perms nachzuweisen, musste er zwei Arten von Beweisen vorlegen: sedimentäre geochemische Proxy-Indikatoren und komplexe Modellsimulationen der Erdsystemwissenschaften.

Sun Yadong arbeitete zuvor an Indikatoren für die Meerestemperatur. Durch die Analyse von Sauerstoffisotopen in den versteinerten Zähnen winziger Lebewesen namens Conodonten konnte er das Ausmaß der Erwärmung am Ende des Perm bestimmen. Nach eingehender Untersuchung der Conodonten-Temperaturaufzeichnungen aus aller Welt stellte Sun Yadong fest, dass der Temperaturgradient zwischen Regionen niedriger und mittlerer Breiten am Ende des Perms deutlich abnahm.

Doch analytische Indikatoren allein können die Geschichte nicht klar erzählen und sind nicht überzeugend genug. „Indikatoren können nur wenige Datenpunkte für begrenzte geografische Standorte liefern. Um das Gesamtbild zu erkennen, sind wir auf Supercomputer-Simulationen angewiesen.“ Über einen Bekannten lernte er Alexander Farnsworth kennen, einen leitenden Forscher an der Universität Bristol in Großbritannien, der sich auf die Anwendung umfassender Modellierungsmethoden zur Untersuchung der Rolle der Ozean-Atmosphäre-Zirkulation beim Klimawandel spezialisiert hat.

Die Supercomputersimulation dauerte anderthalb Jahre und die Analyse der Ergebnisse fast ein weiteres Jahr. Durch ihre „sorgfältige Überprüfung“ kam die Wahrheit über das Massensterben nach und nach ans Licht. Sie weisen darauf hin, dass die gewaltigen, die Ozeane erwärmenden El-Niño-Ereignisse ein Schlüsselfaktor für das größte Massenaussterben der Erde vor etwa 252 Millionen Jahren waren.

El Niño lässt die Welt rösten

„Während des Massenaussterbezeitraums am Ende des Perm dauerte El Niño länger und verursachte oft anhaltende, ausgedehnte Hitze- und Dürreperioden, gefolgt von kurzen, plötzlichen Regenfällen. Ein solches Klima gibt es überall und erschwert allen Arten die Anpassung“, sagte Sun Yadong. Dies erklärt auch, warum es beim Massenaussterben einen zeitlichen Unterschied zwischen dem Aussterben der Landarten und dem Aussterben der Meeresarten gibt.

Von 2023 bis 2024 kam es vielerorts, unter anderem in den USA und Kanada, zu Waldbränden, die alle mit der aktuellen globalen Erwärmung in Zusammenhang stehen. Diese Katastrophen führten zur Umsiedlung einiger kleiner Städte und das starke El Niño-Phänomen führte zudem zur Zerstörung des Amazonas-Regenwalds. „Die Menschen schenken dem Thema heute weniger Beachtung, da das Ausmaß der aktuellen Katastrophen relativ gering ist. Betrachtet man diese kurzfristigen Katastrophen isoliert, scheint uns ihre Schädlichkeit nicht bewusst zu sein. Die kombinierte Wirkung der erhöhten interannuellen Klimavariabilität und der Hintergrunderwärmung wird jedoch verheerende Folgen haben. Das Massenaussterben am Ende des Perm ist uns eine Lehre“, sagte Sun Yadong.

Sun Yadongs Forschungen ergaben, dass es während des Massenaussterbens am Ende des Perm häufig zu Waldbränden, Korallensterben und Waldzerstörung kam. Der Gedanke an ihren Zusammenhang mit dem biologischen Aussterben lässt mich nicht zur Ruhe kommen. Wird sich El Niño in Zukunft vor dem Hintergrund menschlicher Eingriffe weiter verschärfen? Sollte es stärker und häufiger werden, könnte dies verschiedene Ökosysteme weltweit beeinträchtigen. Zwar wird das Leben nach einem Massenaussterben wieder aufblühen, doch das Massenaussterben im Perm ermöglichte schließlich den Dinosauriern den Aufstieg zur dominanten Art, und das Massenaussterben in der Kreidezeit führte zum Aufstieg von Säugetieren und Menschen. Doch dies ist eine bittere Mahnung: Alle Arten haben ihre Grenzen“, sagte Sun Yadong freimütig.