Vom Kind vom Land im Süden zum heißen Kandidaten für den Nobelpreis: Er sagt: Wenn er es schaffen kann, können Sie es auch!

„Als ich als Kind in den Bergen Südchinas aufwuchs, habe ich oft zu den Sternen hinaufgeschaut. Aber ich hätte nie gedacht, dass ich ihnen jemals so nahe kommen könnte.“

„Bildung ist der große Gleichmacher. Sie hat mir nicht nur geholfen, der Armut zu entkommen. Sie hat mir ermöglicht, die wunderbare Welt der Wissenschaft zu erkunden …“

„Ich möchte Kindern auf der ganzen Welt sagen: Hey, wenn ich das kann, könnt ihr das auch.“

Am 19. September 2024 hielt der Gewinner des Preises für medizinische Grundlagenforschung, der chinesische Wissenschaftler Chen Zhijian, bei der Verleihung des „Lasker Award“, der als „Barometer“ des Nobelpreises gilt, eine aufrichtige und berührende Dankesrede. Obwohl er mittlerweile erfolgreich ist, vergisst er nicht, diejenigen zu ermutigen, die hart arbeiten.

Chen Zhijian ist als „Stolz der Chinesen“ bekannt. Er war ein weiterer chinesischer Wissenschaftler, der mit dem Lasker Award ausgezeichnet wurde, und nach Tu Youyou, Lu Yuming und anderen ein heißer Kandidat für den Nobelpreis. Grund dafür war sein „cGAS-Enzym, das fremde und eigene DNA erkennt und das Geheimnis lüftet, wie DNA Immun- und Entzündungsreaktionen stimuliert.“ Von der Kindheit auf dem Land in Fujian bis zu seinen heutigen Erfolgen: Was für ein Leben als Konterspieler hat er geführt?

Chen Zhijian (Bildnachweis: University of Texas Southwestern Medical Center)

Lesen verändert Ihr Leben

1966 wurde Chen Zhijian im Dorf Nandou, Gemeinde Changkeng, Kreis Anxi, Provinz Fujian, geboren. Mein Vater arbeitet das ganze Jahr über außer Haus und meine Mutter ist Lehrerin an einer örtlichen Grundschule. Als ältestes von drei Kindern der Familie musste er seit seiner Kindheit lernen und seiner Mutter im Haushalt helfen.

Da Chen Zhijian wusste, dass das Lernen nicht einfach ist, wusste er schon in jungen Jahren, dass er es schätzen sollte. Im Alter von 13 Jahren besuchte er die Anxi No. 1 Middle School. In den Augen seiner Lehrer ist er ein ruhiger Mensch, der sich auf sein Studium konzentriert. „Ich habe immer eine große Schultasche mit vielen Büchern dabei und lese, wann immer ich Zeit habe.“

Im Jahr 1981 wurde Chen Zhijian mit hervorragenden Ergebnissen in die Fakultät für Biologie der Fujian Normal University aufgenommen. Obwohl seine Familie gewöhnlich war, waren seine Eltern sehr weitsichtig. Bevor er ging, kauften sie ihm für 40 Yuan ein gebrauchtes Tonbandgerät, mit dem er Englisch lernen konnte. Dieses gebrauchte Tonbandgerät begleitete Chen Zhijian während seiner gesamten Collegezeit. Er lernt Englisch, indem er sich jeden Tag Audiokassetten anhört. Sogar sein Lehrer war von seiner Lernbegeisterung beeindruckt und richtete ihm eigens einen kleinen, fünf Quadratmeter großen Funkraum ein, in dem er in seiner Freizeit lernen und lesen konnte.

Im Jahr 1985 wurde Chen Zhijian mit einem Master-Abschluss in Biochemie und der höchsten Fremdsprachennote der Provinz an der Fujian Normal University zugelassen. Nur ein Jahr später wurde er mit hervorragenden Noten am Medical College der State University of New York für ein Doktorat in Biochemie zugelassen und begab sich damit auf eine „schummelnde“ akademische Laufbahn.

Nach Abschluss der Promotion 1991 ging Chen Zhijian für seine Postdoc-Forschung an das weltberühmte Salk Institute for Biological Studies und arbeitete anschließend als Wissenschaftler in einem Medizinunternehmen. Während dieser Zeit leistete er wichtige Beiträge zur Entdeckung wichtiger Medikamente wie VELCADE, einem Medikament zur Behandlung des multiplen Myeloms, und sammelte pharmazeutische Erfahrungen aus der Branche.

Seit 1997 arbeitet Zhijian Chen am University of Texas Southwestern Medical Center und ist dort als Assistenzprofessor, außerordentlicher Professor und ordentlicher Professor in der Abteilung für Molekularbiologie tätig. Im Jahr 2005 wurde er Forscher am Howard Hughes Medical Institute in den USA. Beide Forschungseinrichtungen sind berühmte Wiegen von Nobelpreisträgern.

Chen Zhijian steht in der wissenschaftlichen Forschungshalle der Weltmedizin und konzentriert seine Forschung auf die Erforschung der Mechanismen menschlicher Immunzellen und hat dabei fruchtbare Ergebnisse geerntet. Sein herausragendster Beitrag ist die Lösung des jahrhundertealten Problems der DNA-Immunerkennung. Er entdeckte wichtige natürliche Immunmoleküle wie cGAS, cGAMP und MAVS, enthüllte die inneren Funktionsprinzipien der angeborenen Immunität, lieferte neue Ideen für die Diagnose von Lupus und AIDS sowie für die Impfstoffentwicklung und bot auch neue Wege für die zukünftige Entwicklung klinischer Medikamente zur Vorbeugung und Behandlung von Infektionskrankheiten, Krebs und Autoimmunerkrankungen.

Chen Zhijian ist auf dem Gebiet der Biochemie weltweit für seine herausragenden wissenschaftlichen Beiträge berühmt geworden. Er hat Deutschlands höchste medizinische Auszeichnung gewonnen – den Paul Ehrlich- und Ludwig Darmstadt-Preis – sowie viele wichtige wissenschaftliche Auszeichnungen, darunter den Molecular Biology Award der National Academy of Sciences, den Merck Prize der American Society for Biochemistry and Molecular Biology, die Lurie-Medaille für Biomedizin 2018, den Breakthrough Prize für Biowissenschaften 2019 und die William Coley-Medaille für Tumorimmunologie 2020. 2014 zum Mitglied der National Academy of Sciences der Vereinigten Staaten gewählt.

Xie Xiaoliang, ein Mitglied der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, würdigte Chen Zhijians akademische Leistungen einmal in den höchsten Tönen: „Professor Chen Zhijian ist einer der Vertreter des höchsten intellektuellen Niveaus des chinesischen Volkes. Seine Leistungen markieren den Gipfel, den chinesische Biologen anstreben.“

Werden Sie zum „Beschleuniger-Controller“ des Immunsystems

Nach der Verleihung des Lasker Basic Medical Research Award gilt Chen Zhijian als starker Anwärter auf den Nobelpreis. Was genau ist also das cGAS-Enzym, das ihm beim „Aufladen“ hilft?

Am 16. November 2019 stellte Zhijian Chen allen Teilnehmern des Future Science Prize Science Summit cGAS, den „Immunsystembeschleuniger“, vor. Er nannte allen ein Beispiel: Im Jahr 2015 wurde bei dem damals 91-jährigen ehemaligen US-Präsidenten Jimmy Carter ein Melanom diagnostiziert, doch er hatte das Glück, den weltweit fortschrittlichsten Behandlungsplan zu erhalten, der die Krebszellen in seinem Körper in nur vier Monaten beseitigte. Bei seiner Behandlung spielte ein PD-1-Hemmer eine wichtige Rolle. Es handelt sich um eine „Killerwaffe“, die ein „Ausbremsen“ des Immunsystems verhindert.

Der vollständige Name von cGAS lautet „zyklische GMP-AMP-Synthase“. Es kann DNA erkennen, die nicht im Zytoplasma erscheinen sollte, um die Immunantwort zu aktivieren und ist der „Beschleuniger“ des Immunsystems.

cGAS erkennt fremde DNA, um Immunreaktionen einzuleiten (https://doi.org/10.1016/j.chom.2015.05.005)

In den letzten 100 Jahren hat die Menschheit einen glänzenden Sieg im Kampf gegen Infektionskrankheiten errungen und die durchschnittliche Lebenserwartung ist von etwa 50 auf etwa 80 Jahre gestiegen. Allerdings ging damit auch die weitverbreitete Entstehung chronischer Krankheiten wie Erkrankungen des Immunsystems und Krebs einher. Wie das Immunsystem optimal genutzt werden kann, um diese chronischen Krankheiten zu bekämpfen, ist eine wichtige Frage für biomedizinische Forscher.

Im Jahr 2013 entdeckte das Team von Chen Zhijian weltweit erstmals cGAS und gab ihm seinen Namen. Damit war das Rätsel gelöst, wie DNA Immun- und Entzündungsreaktionen stimuliert – ein Problem, das die wissenschaftliche Gemeinschaft seit einem Jahrhundert beschäftigt. Sogar Chen Zhijian rief einmal aus: „Es ist überraschend, dass dieser ‚Sensor‘ tatsächlich ein Enzym ist.“

Mit anderen Worten: Das von Chen Zhijian untersuchte cGAS-Enzym ist ein Enzym, das in Zellen als „Alarm“ fungiert. Es ist wie ein „Wächter“ in der Zelle. Wenn es DNA findet, die dort im Zytoplasma nicht vorhanden sein sollte, sendet es ein Signal und leitet eine Immunreaktion ein. Wenn beispielsweise ein Virus in eine Zelle eindringt, gelangt die virale DNA in das Zytoplasma, cGAS erkennt die DNA und produziert dann eine Substanz namens cGAMP. Diese Substanz aktiviert ein anderes Protein namens STING, das wiederum die Zellen dazu veranlasst, Immunmoleküle wie Interferon zu produzieren, um dem Körper bei der Bekämpfung von Viren zu helfen. Dieser Prozess ist für unser Immunsystem sehr wichtig, da er uns hilft, eindringende Krankheitserreger rechtzeitig zu erkennen und darauf zu reagieren.

Trotz seiner bemerkenswerten Erfolge bleibt Chen Zhijian stets bescheiden und zurückhaltend. Er sagte, wenn die Wissenschaftler, die die Doppelhelixstruktur der DNA entdeckten, „Huang Yaoshi“ oder „Yang Guo“ mit außergewöhnlichen Kampfkunstfähigkeiten gewesen wären, dann wäre er höchstens ein „Ältester der Bettlersekte“. Er betonte, dass in Zukunft mehr „Bremsen“ und „Beschleuniger“ gefunden werden müssten; Es müssen „Sicherheitsgurte“ gefunden werden, um die möglichen Nebenwirkungen der Immuntherapie unter Kontrolle zu halten. und es müssen besser editierbare T-Zelltherapien gefunden werden, die die CART-Therapien übertreffen.

Heutzutage entstehen ständig neue Technologien und Methoden wie Gentherapie und Zelltherapie, und die KI-Technologie wird auch bei der Entwicklung neuer Medikamente helfen. Chen Zhijian glaubt, dass die Menschheit innerhalb von 10 Jahren einen „großen Sieg im Kampf gegen Krankheiten“ erringen kann. Bis 2030 könnte es der Menschheit gelingen, durch ein besseres Verständnis und eine bessere Beeinflussung ihres Immunsystems ein längeres und gesünderes Leben zu erreichen.