Warum hat das iPhone 6 kein Saphir-Display?

Ein kürzlich in ausländischen Medien veröffentlichter Artikel enthüllte Insiderinformationen zur Insolvenz von Apples Saphirlieferanten GT sowie die gesamte Geschichte der Zusammenarbeit von Apple mit GT und enthüllte die Aussichten und Risiken einer Tätigkeit als Apple-Lieferant.

Kurz vor 7 Uhr pazifischer Zeit am 6. Oktober rief GT Advanced Technologies (GT) einen Vizepräsidenten von Apple an und überbrachte ihm die schlechte Nachricht: GT, das Unternehmen, das die Saphirbildschirme für Apples neues iPhone liefern sollte, hatte 20 Minuten zuvor Insolvenz angemeldet.

Aus Briefen, die Apple später an die Gläubiger von GT schickte, geht hervor, dass der Vorfall für Apple eine Überraschung war, da die beiden Unternehmen gerade über eine Vertragsänderung verhandelten, um den finanziellen Druck auf GT zu verringern. Führungskräfte beider Unternehmen hatten geplant, sich am nächsten Tag in der Apple-Zentrale zu treffen.

Vor einem Jahr feierten Apple und GT eine Vereinbarung zum Bau einer Saphirfabrik in Arizona, USA, mit einer Produktionskapazität, die dreißigmal höher war als die jeder anderen Saphirfabrik. Diese Zusammenarbeit erwies sich jedoch als seltener Fehltritt für Apple. Als wertvollstes Unternehmen der Welt hat Apple ein strenges Management seiner globalen Lieferanten eingeführt. Seit der Markteinführung des ersten iPhones im Jahr 2007 drängt Apple seine Zulieferer zu Unmöglichem und setzt sie dabei immer wieder bei Preisen und Markteinführungszeiten unter Druck.

Die Allianz zwischen Apple und GT steckte von Anfang an in Schwierigkeiten. Vor dem Deal mit Apple hatte GT noch nie Saphir im großen Maßstab produziert. Das in New Hampshire ansässige Unternehmen hatte nur wenige Tage vor dem Deal mit Apple seine erste 578 Pfund schwere Saphir-Boule produziert, die jedoch defekt und unbrauchbar war. GT stellte Hunderte von Arbeitern ohne angemessene Aufsicht ein. Einige Mitarbeiter bekamen Überstunden bezahlt, weil sie wiederholt den Boden fegten, während andere einfach der Arbeit fernblieben.

Das Schicksal von GT spiegelt die Aussichten und Risiken wider, ein Apple-Zulieferer zu sein. Eine Bestellung bei Apple kann potenziell Milliardenumsätze generieren, bedeutet aber auch enorme Schwankungen in der Käufernachfrage, extrem niedrige Gewinnspannen und nahezu keinen Spielraum für Fehler. „Es ist nicht leicht, damit Geld zu verdienen“, sagte ein leitender Angestellter eines langjährigen Apple-Zulieferers in Asien.

Daniel Squiller, Chief Operating Officer von GT, erklärte vor dem Konkursgericht, Apple habe GT zu einem Zulieferer ohne Autonomie gemacht, der „alle Risiken und Kosten trage“, und GT könne aufgrund der „harten Preise“ von Apple kaum noch Gewinn machen. Apple machte für das Scheitern des Deals ausschließlich das Missmanagement von GT verantwortlich. „Unser Engagement für den Erfolg des Projekts hat nie nachgelassen“, sagte Apple in einem Brief an die Gläubiger von GT.

Apple wandte sich an GT, um ein großes Problem mit dem iPhone zu lösen: zerkratzte oder gesprungene Bildschirme. Saphir ist eines der härtesten Materialien der Welt und wird üblicherweise in Hochtemperaturöfen bei fast 2000 Grad Celsius synthetisiert. Es ist teuer, mehr als fünfmal so teuer wie Glas. Apple verbraucht ein Viertel der weltweiten Saphirvorräte zur Herstellung von iPhone-Kameraobjektiven und Fingerabdrucklesern. Anfang letzten Jahres begann Apple, nach einem größeren Saphirvorrat für iPhone-Bildschirme zu suchen.

GT produziert Öfen für Saphir. Laut Apple teilte GT Apple im März letzten Jahres mit, dass es an der Entwicklung eines Ofens arbeite, mit dem Saphirbarren mit einem Gewicht von 578 Pfund hergestellt werden können. Das ist mehr als das doppelte Gewicht der derzeit verfügbaren Saphirbarren. Größere Barren ermöglichen die Herstellung von mehr Displays, was wiederum die Kosten senkt.

GT gab in seinem Insolvenzantrag bekannt, dass Apple Interesse am Kauf von 2.600 Öfen bekundet habe. Letzten Sommer änderte Apple seine Meinung und bat GT, Saphir direkt zu produzieren. Quellen zufolge ist Apple nicht bereit, 40 Prozent des Gewinns aus der Ofenausrüstung zu zahlen.

Gleichzeitig hatte Apple auch Schwierigkeiten, Saphirhersteller zu finden. Ein leitender Angestellter eines anderen Unternehmens, an das sich Apple im vergangenen Jahr gewandt hatte, sagte, dass es für das Unternehmen nahezu unrentabel wäre, Saphir zu dem von Apple geforderten Preis zu produzieren.

Apple bot GT an, 578 Millionen Dollar zu leihen, um 2.036 Öfen zu bauen und eine Fabrik in Arizona zu betreiben. Apple wird 500 Millionen Dollar in den Erwerb und die Renovierung der Fabrik investieren und sie dann für 100 Dollar pro Jahr an GT vermieten.

GT war von dem Vorschlag angetan, da der Vertrag stabilere Einnahmen bringen würde als Gerätebestellungen. Darüber hinaus geriet GT im Solarzellengeschäft in Schwierigkeiten und der Umsatz des Unternehmens ging 2013 im Vergleich zum Vorjahr um 66 Prozent zurück.

Am 31. Oktober letzten Jahres, nur wenige Tage nachdem GTs erste Charge von 578 Pfund Saphirbarren aus dem Ofen kam, unterzeichnete GT eine Vereinbarung mit Apple. Quellen zufolge waren die Barren von minderer Qualität und keiner von ihnen konnte verwendet werden. GT versprach jedoch, die Qualität zu verbessern, und der gute Ruf von GT bei der Herstellung großer Öfen beruhigte Apple ebenfalls.

GT stellte schnell 700 Arbeiter ein. Ehemalige Manager und Mitarbeiter von GT gaben jedoch zu, dass das Unternehmen zu schnell neue Mitarbeiter einstellte. In diesem Frühjahr wussten mehr als 100 neue Mitarbeiter nicht, wem sie Bericht erstatten sollten, und es gab kein Anwesenheitssystem, was zu einer überhöhten Zahl von Krankheitsausfällen der Mitarbeiter führte. Darüber hinaus installierte GT nicht genügend Öfen, was dazu führte, dass viele Mitarbeiter nichts zu tun hatten. „Wir haben einfach immer wieder den Boden gefegt“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter.

Die größte Herausforderung besteht in der Herstellung von Saphiren. Die Herstellung einer Saphir-Boule dauert etwa 30 Tage und kostet etwa 20.000 Dollar. Aus mit Apple vertrauten Quellen hieß es, mehr als die Hälfte der Saphirbarren seien unbrauchbar. Aus mit der Geschäftstätigkeit von GT vertrauten Quellen heißt es, GT habe eine große Menge unbrauchbarer Barren in einem Bereich seiner Fabrik in Arizona deponiert, und die Mitarbeiter hätten diesen Bereich scherzhaft als „Barrenfriedhof“ bezeichnet.

GT-Chief Operating Officer Squeally erklärte vor dem Konkursgericht, dass GT aufgrund von Stromausfällen und Verzögerungen beim Fabrikbau drei Monate Produktionszeit verloren habe. Apple ist für den Bau der Fabrik und die Bereitstellung von Strom gemäß den Anforderungen von GT verantwortlich. Doch Apple erklärte in einem Brief an die Gläubiger von GT, dass der Zusammenbruch von GT auf Missmanagement und nicht auf Stromausfälle zurückzuführen sei. GT entgegnete in einer Stellungnahme, dass Apple irreführend sei.

Im April dieses Jahres stoppte Apple den letzten Kredit in Höhe von 139 Millionen Dollar, der ursprünglich zur Unterstützung von GT vorgesehen war, und warf GT vor, die in der Vereinbarung festgelegten Produktions- und Qualitätsanforderungen nicht zu erfüllen. GT erklärte in seiner Insolvenzerklärung, dass Apple die Spezifikationen für Saphirglas viele Male geändert habe und dass es GT 900 Millionen Dollar gekostet habe, die Fabrik in Betrieb zu nehmen. Das von Apple bereitgestellte Darlehen in Höhe von 439 Millionen Dollar reichte bei weitem nicht aus.

Am 6. Juni dieses Jahres traf sich GT-CEO Thomas Gutierrez mit zwei Apple-Vizepräsidenten in der Apple-Zentrale, um die Produktionsprobleme zu erläutern. Er reichte ein Dokument mit dem Titel „Was ist wirklich passiert?“ ein. Darin wurden 17 Probleme aufgelistet, darunter die unsachgemäße Installation zu vieler Öfen und nachlässige Änderungen an der Ofenkonstruktion.

Nach dem Treffen beschloss GT, die Produktion von 578-Pfund-Saphirbarren einzustellen und auf 363-Pfund-Barren umzusteigen, in der Hoffnung, das Geschäft wieder in Gang zu bringen. Nachdem die Barren hergestellt waren, schnitt GT die 14 Zoll dicken Saphirblöcke mit einer Diamantsäge in die Form von Apples iPhone 6 und iPhone 6 Plus, um zu testen, ob die Saphire als Bildschirme für die beiden neuen Telefone verwendet werden könnten.

Die Produktion ist nicht das einzige Problem. Im August dieses Jahres sagte ein ehemaliger Mitarbeiter, GT habe das Verschwinden von 500 Saphiren festgestellt. Stunden später erfuhren die Mitarbeiter, dass ein Manager die Saphire zurück zum Ofen geschickt hatte, anstatt sie zu versenden. Wäre diese Ablehnung nicht rechtzeitig entdeckt worden, hätte sie GT Millionen von Dollar gekostet.

Zu diesem Zeitpunkt war bereits klar, dass Saphir für die Displays des neuen iPhones, die am 19. September auf den Markt kommen sollten, nicht mehr infrage kam. Quellen zufolge wolle Apple jedoch dennoch so viel Saphir wie möglich verwenden. Laut dem Brief, den Apple an die Gläubiger von GT schickte, erhielt Apple nur 10 % der Saphire, die GT ursprünglich versprochen hatte.

In der ersten Septemberwoche teilte GT Apple mit, dass das Unternehmen ernsthafte Liquiditätsprobleme habe, und forderte Apple auf, einen Kredit in Höhe von 139 Millionen Dollar zurückzuzahlen und den Kaufpreis für Saphire ab 2015 zu erhöhen. Am 1. Oktober zahlte Apple GT 100 Millionen Dollar der fälligen 139 Millionen Dollar, verzögerte jedoch die vollständige Zahlung. Apple äußerte außerdem seine Bereitschaft, den Kaufpreis für Saphir in diesem Jahr zu erhöhen und diskutierte über eine Erhöhung des Kaufpreises im nächsten Jahr. Apple stimmte außerdem zu, die Exklusivitätsklausel in der Vereinbarung zu lockern, damit GT Öfen an andere Kunden verkaufen kann. Beide Seiten vereinbarten, am 7. Oktober in der Apple-Zentrale weiter zu kommunizieren.

Am Morgen des 6. Oktober rief GT-CEO Gutierrez jedoch Apple an, um dem Unternehmen mitzuteilen, dass GT Insolvenzschutz beantragen würde. Aus mit der Geschäftstätigkeit von GT vertrauten Quellen heißt es, die Führungskräfte von GT hätten Apple ihren Insolvenzplan nie offengelegt, weil sie befürchteten, Apple würde ihn blockieren.

Beeinflusst durch diese Nachricht brach der Aktienkurs von GT noch am selben Tag um 93 % ein und der Marktwert des Unternehmens schrumpfte um etwa 1,4 Milliarden US-Dollar.

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