Wie Amazon das Roboter-Wettrüsten entfachte

Die Arbeitsatmosphäre in den Lagern von Amazon ist oft hektisch und chaotisch. Arbeiter laufen herum und packen Waren in Kisten, wobei sie hydraulische Ausleger bedienen, um schwere Kisten anzuheben. Ein Schwarm stämmiger orangefarbener Roboter gleitet wie ein empfindungsfähiger Puck über den Boden und stapelt die Einkäufe der Kunden – von Bestsellern bis hin zu Küchengeschirr.

Diese orangefarbenen Roboter sind Kiva, einst eine Legende in der Lagerbranche. Amazon hat 2012 die Muttergesellschaft von Kiva Robotics für 775 Millionen US-Dollar übernommen. Durch die Übernahme wird Amazon-CEO Jeff Bezos zu einem führenden Unternehmen im Bereich der Lagerrobotersysteme. Bezos beschloss daraufhin, den Roboter nur noch bei Amazon einzusetzen und Kiva nicht mehr an Lagerunternehmen und Einzelhändler zu verkaufen. Nach Vertragsende mussten sie andere Wege finden, um den Geschwindigkeitsanforderungen der Verbraucher gerecht zu werden. Das einzige Problem ist, dass Kiva so ziemlich die einzige Option ist.

Der Prozess dauerte vier Jahre, aber ein Startup war bereit, Kiva durch einen neuen Roboter zu ersetzen, und Lagerunternehmen auf der ganzen Welt fanden Lagerroboter, die Kiva ersetzen konnten. Kiva hat bewiesen, dass Roboter effizienter arbeiten können als Menschen. Die neuen Roboter geraten auf andere Weise ins Blickfeld der Öffentlichkeit, teils weil die Branche noch experimentiert, teils aufgrund von Patentproblemen. Einige Hersteller konzentrieren sich auf die Kommissionierung von Waren aus Regalen, während andere sich auf die Entwicklung von Touchscreens konzentrieren. Alle Unternehmen möchten dem Einzelhandel helfen, Geld zu sparen.

Daher entwickeln und bringen diese Unternehmen so schnell wie möglich ihre eigenen Produkte auf den Markt.

Amazon setzt in seinen Lagern weltweit insgesamt 30.000 Kiva-Roboter ein. Dave Clark, Global Vice President von Amazon, sagte, dass Amazon durch den Einsatz von Kiva-Robotern etwa 20 Prozent seiner Betriebskosten einsparen konnte. Einem Analysebericht der Deutschen Bank zufolge lassen sich durch den Einsatz von Kiva-Robotern in einem Lager 22 Millionen US-Dollar an Lager- und Logistikkosten einsparen. Durch den Einsatz der Roboter in 100 oder mehr Logistikzentren, die Kiva nicht verwenden, könnte Amazon weitere 2,5 Milliarden Dollar einsparen.

„Wenn Sie im E-Commerce groß rauskommen wollen, brauchen Sie ein komplexes Lager“, sagt Karl Siebrecht, CEO von Flexe, einer Plattform zur gemeinsamen Nutzung von Lagerressourcen, die als Airbnb der Lagerbranche gilt. Amazon war das erste Unternehmen, das verschiedenste Waren im Lager in einen Karton packte und diesen zum Kunden nach Hause lieferte. E-Commerce ist heute ein schnell wachsendes Segment der Einzelhandelsbranche und immer mehr Unternehmen verlagern ihre Entwicklungsstrategien in Richtung E-Commerce. „Die Automatisierung wird für die gesamte Branche zu einem zentralen Thema“, fügte Siebrecht hinzu.

Dank der Übernahme von Kiva ist Amazon derzeit das einzige Unternehmen der Branche, das diese Technologie im großen Stil einsetzt. Große globale Einzelhändler wie Walmart und Macy’s setzen Roboter in großem Umfang ein, um ihre Lagersysteme umzugestalten. Sie verlassen sich immer noch auf die alte Methode mit einer großen Anzahl von Packern, die die Waren verpacken und auf Förderbänder legen.

Für neue Roboterhersteller ist der potenzielle Markt ziemlich groß. Logistikunternehmen mit eigenen Lagern beginnen, eigene Automatisierungssysteme zu entwickeln. Ein Startup wurde sogar von ehemaligen Kiva-Mitarbeitern gegründet. Das Rennen um die Automatisierung von Systemen hat begonnen.

Sparen Sie mehr Geld

Moderne Lagerhallen sind rechteckig, 40 Fuß hoch und haben auf allen Seiten Laderampen. Während der Haupteinkaufssaison steigt der Bedarf an Lade- und Entladedocks normalerweise an. Einzelhändler haben in letzter Zeit einige Verbesserungen vorgenommen: Böden werden häufig sehr eben gestaltet, was es Technikern erleichtert, eine große Anzahl von Lagerrobotern zu verwalten.

Während die Automatisierung schon seit Langem eine potenzielle Bedrohung für die Arbeitnehmer darstellt, gibt es mittlerweile eine wachsende Zahl von Faktoren, die die Situation der Lagerarbeiter noch verschlimmern könnten. Saisonbereinigten Daten des US-Arbeitsministeriums vom Mai zufolge gibt es in den USA 856.000 Lagerarbeiter. David Egan, Branchenanalyst beim Gewerbeimmobilienunternehmen CBRE, sagte, der durchschnittliche Stundenlohn dieser Arbeiter liege bei 12 Dollar. Mit der Erhöhung der Mindestlohnstandards in den US-Bundesstaaten steigen auch die Arbeitskosten. Besonders in der Nähe von Stadtzentren gibt es Lohnkosten. Da Einzelhändler wie Amazon nun Lieferungen am selben Tag anbieten, wird die Nachfrage hoch sein.

Da der Trend dahin geht, dass immer mehr amerikanische Unternehmen stärker auf Automatisierung setzen, investieren Investoren in vollautomatische Vertriebszentren in der Hoffnung, sich gegen Unsicherheiten abzusichern. Roboter können dazu beitragen, die Arbeitskosten langfristig zu senken und Arbeitgebern auch dabei helfen, den Arbeitskräftemangel auszugleichen – ein Problem, mit dem große Einzelhändler zu Weihnachten konfrontiert sind. Roboter können dazu beitragen, die Geschwindigkeit zu erhöhen, präziser zu arbeiten, Fehler zu reduzieren und die Arbeitsproduktivität pro Quadratmeter zu verbessern, da das Wachstum des E-Commerce zu steigenden Mieten führt.

All dies hat die Entwicklung neuer Arten der Lagerautomatisierung vorangetrieben. „Einige Unternehmen führen große Projekte durch, und die meisten experimentieren in einem Bereich eines Lagers oder einem einzigen Lager“, sagte Raj Kumar, Partner beim Beratungsunternehmen A.T. Kearney. Zu diesen Unternehmen gehört Walmart, das begonnen hat, Roboter zur Lieferung von Kleidung einzusetzen. Walmart, das sich per E-Mail nicht äußern wollte, hat bereits zuvor mit dem Einsatz von Drohnen zur Warenlieferung experimentiert, in der Hoffnung, dadurch mehr Zeit zu sparen als seine Branchenkollegen.

„Lagerhallen sind hochtechnologische Orte“, sagt Bruce Welty, Mitbegründer und Vorsitzender des Robotikunternehmens Locus Robotics. „Automatisierung ist der einzige Weg, Geld zu sparen.“ Die von seinem Unternehmen entwickelten Roboter sind nicht einfach nur Ersatz für menschliche Arbeitskräfte.

Amazon hat alles genommen

Locus Robotics ist eine Tochtergesellschaft des Logistikunternehmens Quiet Logistics. Verdi und seine Partner gründeten ihr Unternehmen mit Kiva-Robotern. Sie entwickelten Softwaresysteme rund um Kiva-Roboter, um die Effizienz der Arbeit der Kiva-Roboter zu steigern. Die Innovationen von Verdi werden von Unternehmen wie Zara, Gilt und Bonobos genutzt. Aber dann kam Amazon und kaufte alles, was Kiva hatte.

„Ich habe gegenüber meinem Vorstand einmal gescherzt: ‚Leute, wenn Amazon alles übernimmt, stecken wir wirklich fest‘“, sagte Verdi. „Aber ich hätte nie gedacht, dass es passieren würde.“ Dies ist in der Lagerbranche beispiellos: Eine große Anzahl von Lagern verzichtet auf eine bestimmte Technologie. Normalerweise erwirbt ein Unternehmen ein anderes Unternehmen und behält dies bei. Aber Amazon ist anders. Sie möchten, dass Kiva nur für sie arbeitet.

Amazon lehnte eine Stellungnahme ab.

Daher beschloss Quiet Logistics Anfang 2014, eigene Forschungs- und Entwicklungsarbeiten durchzuführen, anstatt die Technologie anderer zu verwenden. Verdi stellte ein Team zusammen. Nach etwa einem Jahr hatten sie einen Prototyp. Locus Robots trennte sich daraufhin von seiner Muttergesellschaft und erhielt eine Finanzierung von 8 Milliarden US-Dollar aus Risikokapital. Bislang war das Produkt von Locus nur in den Lagern von Quiet Logistics erhältlich. Locus teilte jedoch mit, dass man mit drei großen Einzelhändlern Vereinbarungen getroffen habe. Außerdem hieß es, das Produkt wolle man im nächsten Jahr in weiteren Lagern einsetzen.

Die Roboter von Locus sind kleiner als die von Kiva und verfügen über Touchscreens. Dieser Robotertyp kann mit Arbeitern kommunizieren. Jeder für einen bestimmten Bereich zuständige menschliche Mitarbeiter übergibt nach der Entnahme die benötigten Waren an den Roboter, der die Produkte zum nächsten Glied transportiert. Die Mitarbeiter können beim Transport der Waren im Lager Zeit sparen. Dies könnte ein Beispiel dafür sein, dass Mensch und Roboter in perfekter Harmonie zusammenarbeiten.

Fetch Robotics, ein Unternehmen aus San Jose, hat einen Roboter entwickelt und gebaut, der den Arbeitern folgt und die Produkte einsammelt, die sie aus den Regalen nehmen. Harvest Automation, ein in Massachusetts ansässiges Unternehmen, hat ein ähnliches Produkt entwickelt. Darüber hinaus konzentrieren sich viele europäische Unternehmen auf die Erforschung der Anfangsphasen der Lagerautomatisierung. Viele neue Systeme konzentrieren sich jedoch auf die Frachtlieferung und viele Hersteller versuchen, Roboter zu entwickeln, die selbstständig Artikel aus Regalen auswählen können. Der vom deutschen Unternehmen Magazino entwickelte Roboter Toru kann Waren aufheben. Das in Boston ansässige Unternehmen 6 River Systems, das von ehemaligen Kiva-Mitarbeitern gegründet wurde, entwickelt ein völlig neues Produkt, das noch geheim ist.

„Es ist ein perfekter Sturm“, sagte Verdi. „Kiva hat den Weg für diese Technologie geebnet, aber wir müssen sie weiter erforschen.“

Vollautomatische Drohne

Amazon hat dies erkannt. Andere Lagerbetreiber wurden effizienter und Amazon wollte nicht zurückbleiben. Amazon intensiviert seine Forschung und Entwicklung im Bereich Automatisierung in der Hoffnung, Kosten zu sparen und die Arbeitseffizienz zu steigern. Amazons autonome Drohnen dank der Übernahme von Kiva

Die Forschungs- und Entwicklungsarbeiten verlaufen reibungslos.

„Ich bin nicht sicher, ob Amazon das im Moment will“, sagte Jason Helfstein, Analyst bei Oppenheimer & Co. „Brauchen Sie ein vollautonomes Fahrzeug? Einen halbautonomen Lkw?“

Im März veranstaltete Amazon in Kalifornien eine geheime Auftaktveranstaltung, bei der sich Robotikunternehmen trafen. Die Teilnehmer diskutierten Themen von künstlicher Intelligenz (KI) bis hin zur Weltraumforschung.

Die Sprecher wurden gebeten, keine Einzelheiten preiszugeben, und Amazon lehnte eine Stellungnahme ab. Im Jahr 2014 gab Bezos einen seltenen Einblick in seine Pläne für ein neues Robotersystem. Er sagte, dass die Drohnenflotte von Amazon derzeit modernisiert wird. Im Juni sagte Bezos, Amazon betreibe seit vier Jahren Forschung und Entwicklung im Bereich der künstlichen Intelligenz, an der mehr als 1.000 Mitarbeiter beteiligt seien.

„Es ist schwer abzuschätzen, welche Auswirkungen dies in den nächsten 20 Jahren auf die Gesellschaft haben wird.“

Amazon hat Kiva Anfang des Jahres umbenannt und das neue Amazon Robotics-Team sucht laut Stellenanzeigen auf LinkedIn nach einem Teamleiter zur Entwicklung einer „neuen Robotik-Plattform“.

Die Menschheit in Gefahr

Soweit die Technologie es versprach, haben Roboter die von Menschen betriebenen Lagerhäuser nicht vollständig aus dem Geschäft verdrängt. Die ursprüngliche Absicht dieser turbulenten Änderung besteht weiterhin darin, die Arbeitseffizienz und -genauigkeit zu verbessern und sicherzustellen, dass die zu versendenden Waren in die dafür vorgesehenen Kartons gelegt werden.

Einige neue Systeme können Produkte aus Regalen entnehmen, wie etwa die von IAM Robotics, einem Unternehmen mit Sitz in Pittsburgh. Ihr System nutzt ein unbemanntes Fahrzeug, das einen Auslegerarm antreibt, um kleine Gegenstände aufzunehmen. Allerdings ist es hierfür erforderlich, dass die Mitarbeiter die Waren sehr sorgfältig in die Regale einlegen, um sicherzustellen, dass der Roboter sie präzise aufnehmen kann.

Etwa die Hälfte der Arbeit eines Lagerarbeiters besteht aus einfachen, langweiligen Arbeiten, bei denen Waren im Lager bewegt werden, ähnlich wie das Auffüllen der Regale in einem Lebensmittelgeschäft. Es ist eine anstrengende Arbeit, bei der die Mitarbeiter oft mehr als 19 Kilometer pro Tag im Lager herumlaufen müssen. Mit der schrittweisen Einführung neuer Roboter, insbesondere in E-Commerce-Lagern mit großen Lagerbeständen und komplexen Abfüllvorgängen, werden diese Menschen zu Lagerarbeitern, die die gefährlichsten Arbeiten verrichten.

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