Waymo meint, die autonome Fahrtechnologie sei ausgereift, aber es ist kein wirkliches Autounternehmen

In den 1960er Jahren, als Steve Mahan ein Kind war, weckte ihn seine Mutter morgens und ließ ihn fernsehen, während die Raumfahrtbehörde die Erkundung des Merkur vorbereitete. „Wir haben viel über die Vorbereitungen, die technischen Details und alles, was zum Start geführt hat, gehört“, sagte Mahan. „Dann zählten wir herunter, bis es bei Null ankam, und dann begann die Zündung, und die Rakete spuckte Flammen und Rauch und entfernte sich dann. Dann könnte man darüber nachdenken, einen Menschen in eine Kapsel zu setzen und ihn ins All zu schicken.“

Mahan ist heute 63 Jahre alt und blind und einer der „Kapselforscher“. Im Oktober 2015 stieg Mahan in den Prototyp eines selbstfahrenden Kapselautos von Google und war der erste Privatnutzer, der es auf öffentlichen Straßen ausprobierte. Kein Lenkrad, keine Pedale, keine menschliche Steuerung.

Die Google-Ingenieure betrachteten Mahans 10-minütige „Fahrt“ in einem selbstfahrenden Auto auf einer Straße in Austin, Texas, als einen wichtigen Meilenstein.

Acht Jahre später haben die selbstfahrenden Autos von Google 3,2 Millionen Kilometer zurückgelegt und nun gliedert Google sein Geschäft mit selbstfahrenden Autos aus seiner X-Abteilung in eine unabhängige Tochtergesellschaft aus. X ist eine Abteilung, die sich auf Moonshot-Projekte spezialisiert hat, wie etwa die Entwicklung internetfähiger Ballons und Lieferdrohnen.

Von nun an wird das Geschäft mit selbstfahrenden Fahrzeugen von einem Unternehmen namens Waymo betrieben, einer unabhängigen Tochtergesellschaft von Alphabet. Unabhängigkeit bedeutet, dass es Zeit ist, die Technologie auf den Markt zu bringen.

Waymo-CEO John Krafcik sagte: „Wir sind ein Unternehmen für selbstfahrende Autos und unsere Mission ist es, diese sicher und einfach zu bedienen zu machen und sie in die Lage zu versetzen, Passagiere oder andere Dinge zu transportieren.“ Was bedeutet das? Auf diese Frage gibt es noch keine Antwort. Krafcik sprach über Carsharing, Lkw, Logistik und sogar die Bereitstellung von Privatwagen für einzelne Verbraucher.

Waymo in die reale Welt zu bringen, könnte für Google ein Schritt sein, um mit seinen Konkurrenten gleichzuziehen. Es war einmal so, dass Google im Mittelpunkt der Diskussionen um selbstfahrende Autos stand und eine führende Position einnahm. Die Technologie war ihm vermutlich um mehrere Jahre voraus und wurde von den meisten Unternehmen damals nicht ernst genommen. In letzter Zeit scheint der Vorteil von Google weniger offensichtlich. Im vergangenen Jahr haben Uber, Tesla, Baidu, Ford und General Motors Pläne angekündigt, aktiv vollautonome Fahrzeuge zu entwickeln und zugesagt, diese auf den Markt zu bringen. Der Markteinführungszeitraum erstreckt sich dabei vom nächsten Jahr bis 2021. Bei Google steht die X-Abteilung unter großem Druck. Kann das Projekt wirklich halten, was es verspricht? Viele Menschen sind skeptisch. Viele Führungskräfte haben Google-Projekte aufgegeben, wie beispielsweise der technische Spitzenmanager Chris Urmson, der Berichten zufolge mit Krafciks Führung unzufrieden war.

In Pittsburgh und Singapur begrüßen Uber und nuTonomy Passagiere in selbstfahrenden Autos. Wann und wie wird die Autotechnologie von Google kommerzialisiert? Das Automobilteam des Unternehmens schwieg. Es gibt Berichte, dass Googles Autopläne zurückgefahren wurden. Aus dieser Perspektive scheinen die selbstfahrenden Autos von Google hinterherzuhinken. Die Gründung von Waymo bringt den Robotaxi-Sektor zumindest in der öffentlichen Wahrnehmung zurück ins Spiel.

Lass die Blinden reiten

Google vertritt schon seit langem die Ansicht, dass selbstfahrende Autos die Zahl der Todesfälle verringern und Menschen, die nicht selbst fahren können, das Autofahren ermöglichen könnten. Die Boston Consulting Group hat einen Bericht veröffentlicht, in dem es heißt, dass der potenzielle Markt für selbstfahrende Autos bis 2025 ein Volumen von 42 Milliarden US-Dollar erreichen wird. Steve Mahan ins Auto zu setzen, schien eine Show zu sein.

Im Alter von 37 Jahren, im Jahr 1990, begann Ma Han sein Augenlicht zu verlieren, hauptsächlich aufgrund einer sehr seltenen genetischen Erkrankung namens „Mikrophthalmie“. Innerhalb weniger Jahre verlor er auf einem Auge das Augenlicht und unterzog sich 2004 einer Laserbehandlung, die ihn jedoch auch auf dem anderen Auge erblinden ließ. Den Ärzten gelang es, zehn Prozent seiner Sehkraft wiederherzustellen, doch auch diese ging schließlich verloren. Mahan kann nicht mehr Auto fahren und war in den letzten zehn Jahren auf Familie, Freunde und öffentliche Verkehrsmittel angewiesen, um von seinem Zuhause im Vorort Morgan Hill in Kalifornien wegzukommen. Er sagte, der Verlust der Unabhängigkeit schmerze.

Im Inneren des Google-Kapselautos gibt es einen grünen „Go“-Knopf, und wenn man ihn drückt, kann das zumindest vorerst Linderung verschaffen. „Ich hatte die Chance, wieder ich selbst zu werden, so wie ich war, als ich Auto fuhr, und das hat mich zu einem ganzen Menschen gemacht“, sagte Mahan.

Mahan ist bereits zweimal in einem Google-Auto mitgefahren. Im Jahr 2012 fuhr er in Begleitung von Ingenieuren und Polizisten in einem Auto mit, im Jahr 2014 einmal auf einem geschlossenen Parkplatz. Letztes Jahr fuhr er in Austin zum ersten Mal alleine. „Diese Reise ist eine großartige Möglichkeit, zu zeigen, dass wir in der Lage sind, daraus ein Produkt zu machen, das für die reale Welt bereit ist“, sagte Nathaniel Fairfield, Mitglied des Planungs-, Kontroll- und Routing-Teams von Waymo.

Anfang 2015 glaubte Fairfield, dass sie ihrem Ziel nahe waren: Das Auto fuhr mehrere Tage lang ohne menschliches Eingreifen auf dem Testgelände von Google. Das Auto hat 1,2 Millionen Meilen auf öffentlichen Straßen zurückgelegt und angehalten, wenn Einsatzfahrzeuge vorbeifuhren. Wenn es auf ein Eichhörnchen trifft, bremst das Auto, um ihm auszuweichen, und es kann auch die Zeichensprache von Polizisten und Bauarbeitern verstehen. Das Auto weiß, wann es höflich sein und wann es Lärm machen muss. In den folgenden Jahren fuhr das Team mit der Flotte weitere 800.000 Meilen, um verschiedene Funktionen zu optimieren. Darüber hinaus ermöglichte Google seinen Mitarbeitern und Gästen 10.000 Fahrten mit den Autos.

„Wir haben viel gelernt, seit wir die Technologie auf dieses Niveau gebracht haben, und wissen, wie viel Arbeit noch nötig ist, um Autos für alle Menschen überall verfügbar zu machen“, sagte Fairfield.

Expansion und Eroberung

Unabhängig von der Leistungsfähigkeit der Technologie erfordert der Sprung von der experimentellen Phase in die „Jeder und überall“-Phase enorme Anstrengungen. Waymo muss allen beweisen, dass sein autonomes Fahrsystem in jeder Umgebung funktioniert, und dann der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden, um allgemeine Akzeptanz zu gewinnen. Wenn Alphabets neues Unternehmen Autos auf einer Straße fahren lassen will, muss jeder Zentimeter der Straße kartiert werden. Außerdem müssen Daten erfasst und in die Autos eingegeben werden, um die Karte auf dem neuesten Stand zu halten.

Darüber hinaus muss Waymo auch die Kosten senken, insbesondere bei den Radarkomponenten des Fahrzeugs zur räumlichen Kartierung. Das Radar wird wie ein KFC-Familieneimer auf dem Autodach angebracht und kostet Zehntausende von Dollar. Google stellt seine eigene Sensorhardware her, um die Kosten zu senken. Xavier Mosquet, Leiter der nordamerikanischen Automobilsparte der Boston Consulting Group, sagte, die Kosten müssten gerechtfertigt sein, insbesondere für die Hardware, mit der Google in der Vergangenheit Probleme hatte.

Die größte Herausforderung dürfte darin bestehen, Autos in großem Maßstab und zu geringen Kosten herzustellen. Und weltweit sind nur wenige Unternehmen dazu in der Lage. Im Mai hat sich Google mit Fiat Chrysler zusammengetan, um die Minivans Pacifica mit selbstfahrender Technologie auszustatten. Die Zusammenarbeit könnte aufblühen und noch wichtigere Früchte tragen, oder Google könnte sich mit anderen Fertigungsgiganten zusammenschließen.

Wenn Waymo alle Probleme lösen und die behördliche Genehmigung erhalten kann, muss das Unternehmen auch die Infrastruktur für das Carsharing aufbauen, einschließlich der Zuweisung und Routenführung der Autos. Uber hat in dieser Hinsicht einen großen Vorteil. Innerhalb von 5 Jahren haben Benutzer 2 Milliarden Fahrten über das Uber-System unternommen und der Zeitaufwand der Fahrer hat sich erheblich reduziert. Jetzt müssen Benutzer zum Bezahlen nicht mehr auf dem Rücksitz des Autos sitzen. Jonathan Matus, CEO des mobilen Datenanalyseunternehmens Zendrive, glaubt, dass dies sehr wichtig ist und dass man über die richtige Software verfügen muss.

Wenn Sie gewonnen haben, geht es als Nächstes darum, Passagiere an Bord zu holen. Angesichts der vielen bevorstehenden Herausforderungen hat Waymo selbst nach besten Schätzungen erst die Hälfte seines Weges zurückgelegt. Es kann Jahre dauern, bis alle Probleme gelöst sind. Ich hoffe, Steve Mahan kann geduldig sein und weiter warten.

Warum wurde Waymo gegründet?

Durch die Abspaltung von Waymo vom X-Labor von Google und die Umwandlung in eine Tochtergesellschaft von Alphabet kann Waymo stärker für sich selbst sprechen und über Alphabets Vision des autonomen Fahrens sprechen.

Erstens deutet es auf etwas hin, das jeder bereits wusste: Selbstfahrende Autos haben einen Wendepunkt überschritten. Als die Ingenieure von Google 2009 erstmals an selbstfahrenden Autos herumtüftelten, dachten wir, das sei bloß ein Wunschtraum, doch heute werden selbstfahrende Autos immer realer. Fast alle großen Automobilhersteller haben Pläne angekündigt, in naher Zukunft selbstfahrende oder halbautonome Autos auf den Markt zu bringen, und auch Alphabet, Google und Waymo wollen Teil dieser Revolution sein.

Um seine Ziele zu erreichen, muss Waymo über eine eigene Unternehmensstruktur, eigene engagierte Mitarbeiter, eine eigene Finanzierung usw. verfügen. Die Unabhängigkeit von Waymo zeigt, dass Alphabet davon überzeugt ist, dass das Projekt ausgereift ist und aus eigener Kraft wachsen kann. Es hat Erwartungen an Waymo und hofft, dass es wachsen wird.

Darüber hinaus werden durch die Unabhängigkeit auch Firewalls für das Projekt eingerichtet, um es auf ein Scheitern vorzubereiten. Google hat so viele Projekte gestartet und wieder eingestellt, dass es schwer ist, sie alle zu zählen. Google ist bereit, Risiken einzugehen, neue Produkte zu entwickeln und voranzukommen. Dies ist sehr ähnlich zu Tesla-CEO Musk, der einmal sagte: „Wenn Sie kein Scheitern zulassen, dann sind Sie nicht innovativ genug.“

Ein Scheitern hätte jedoch enorme negative Folgen und würde die Interessen des Unternehmens, insbesondere von Waymo, gefährden. Obwohl die Software von Google beispielsweise in Straßentests Millionen von Kilometern zurückgelegt hat, besteht immer noch eine winzige Wahrscheinlichkeit, dass sie abstürzt. Kommt es tatsächlich zu einem Unfall, kann es zu Rechtsstreitigkeiten kommen.

Ein Scheitern kann zudem dem Image des Unternehmens schaden. Durch die Trennung von Waymo von der Marke Google kann Alphabet sein Kerngeschäft vor potenziellen Risiken schützen.

Waymo ist kein Autounternehmen

Google ist führend bei selbstfahrenden Autos, Waymo ist jedoch kein Autohersteller. Waymo wird künftig autonome Fahrtechnologie an Automobilhersteller lizenzieren und verkaufen. Darüber hinaus wird das Unternehmen auch mit anderen Branchen zusammenarbeiten, die autonome Fahrtechnologie benötigen, beispielsweise aus dem Carsharing-, Transport-, Logistik- und öffentlichen Nahverkehrssektor.

In Krafciks Worten: „Wir sind ein Unternehmen für autonome Technologien … Wir wissen ganz genau, dass wir kein Automobilhersteller sind, und darüber gibt es viele Missverständnisse. Unser Geschäft ist nicht, bessere Autos zu bauen, sondern bessere Fahrer auszubilden.“

Der Schwerpunkt von Waymo liegt auf Software. Vor Kurzem hat Apple den Umfang seines Autoprojekts reduziert und sich stärker auf Autobetriebssysteme als auf die Herstellung von Autos konzentriert. Die Richtung von Waymo ist grundsätzlich die gleiche.

Wenn Waymo und Apple ihre Pläne zur Lizenzierung ihrer Technologie an Automobilhersteller erfolgreich umsetzen, könnte Tesla seinen Vorsprung bei der autonomen Fahrtechnologie der Stufe 5 verlieren. Einfach ausgedrückt ist Autopilot so etwas wie das iPhone der Automobilindustrie, da Musk sowohl die Hardware als auch die Software des Autos kontrolliert. Andererseits ist Waymo wie das Android der selbstfahrenden Autos, denn jeder Autohersteller kann die Waymo-Technologie zur Entwicklung selbstfahrender Autos nutzen, genau wie Mobiltelefonhersteller Android zur Entwicklung von Mobiltelefonen verwenden.

Wenn Autohersteller auf Waymo zukommen und eine Lizenz für die Technologie des Unternehmens erwerben möchten und Waymo ohne Zögern zustimmt, könnte Tesla zur exklusiven High-End-Elitemarke für selbstfahrende Autos werden. Teslas strenge Kontrolle über Hard- und Software könnte seine Autos für Käufer attraktiver machen.

Als Gewinner des Qingyun-Plans von Toutiao und des Bai+-Plans von Baijiahao, des Baidu-Digitalautors des Jahres 2019, des beliebtesten Autors von Baijiahao im Technologiebereich, des Sogou-Autors für Technologie und Kultur 2019 und des einflussreichsten Schöpfers des Baijiahao-Vierteljahrs 2021 hat er viele Auszeichnungen gewonnen, darunter den Sohu Best Industry Media Person 2013, den dritten Platz beim China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, den Guangmang Experience Award 2015, den dritten Platz im Finale des China New Media Entrepreneurship Competition 2015 und den Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.