Die US Navy beschleunigt die unbemannte Produktion und produziert den zweiten Stingray zur Luftunterstützung der E-2D

Am 18. August 2021 war ein Flugzeug des Typs E-2D Hawkeye der US Navy das zweite Flugzeug seit dem 4. Juni, das die Luftbetankung eines Boeing-eigenen Testflugzeugs des Typs MQ-25 Stingray durchführte.

Nach der Durchführung von Nachlaufmessungen erhält eine neu installierte Sonde an einem Kommando- und Kontrollflugzeug von Northrop Grumman Treibstoff aus einer Betankungskapsel, die an der Innenseite des linken Flügels eines MQ-25-Testflugzeugs montiert ist.

„Dieser Flug ermöglicht es uns, die Stingray schnell in die Flotte aufzunehmen“, sagte Captain Chad Reed, der Programmmanager für unbemannte Trägerluftfahrt der Navy. „Seine Betankungskapazität wird die Reichweite und Einsatzflexibilität des Trägergeschwaders und der Kampfgruppe erheblich erhöhen.“

Die E-2D und MQ-25 blieben sechs Stunden in der Luft. Nach Angaben des Naval Air Systems Command kam es während des Fluges bei einer kalibrierten Fluggeschwindigkeit (KCAS) von 220 Knoten (407,44 km/h) und einer Flughöhe von 10.000 Fuß (3.048 m) zu einer Reihe von Kontakten zwischen der Betankungssonde und dem Bojenkorb.

Das Testflugzeug MQ-25 hatte zuvor am 4. Juni 2021 eine F/A-18F betankt. Dies war das erste Mal, dass ein bemanntes Flugzeug Treibstoff von einer Drohne erhielt.

Am 7. Juni 2021 gaben das U.S. Naval Air Systems Command und Boeing eine Erklärung heraus, dass der Prototyp des unbemannten Tankflugzeugs MQ-25 „Stingray“ T1 seine erste Luftbetankung für ein trägergestütztes Kampfflugzeug vom Typ F/A-18 F erfolgreich durchgeführt habe. Der Test wurde am Mid-America Airport in Mascoutah, Illinois, durchgeführt. Der unbemannte Tanker MQ-25 war mit einem Soft-Refueling Vehicle ausgestattet und konnte während des Fluges erfolgreich den Betankungsschlauch ausfahren und sicher Treibstoff in einen F/A-18 F „Super Hornet“-Kampfjet der US Navy einspritzen. Der Abstand zwischen der MQ-25-Drohne und der Betankungsstange „Super Hornet“ betrug lediglich 6 Meter, was zeigt, dass die MQ-25 in der Lage ist, Luftbetankungsmissionen durchzuführen.

„Diese historischen Betankungsflüge lieferten eine unglaubliche Menge an Daten, die wir in das digitale Modell der MQ-25 einspeisten, um sicherzustellen, dass wir ein Flugzeug bauen, das für die Trägerfliegerstaffel der Navy bahnbrechend sein wird“, sagte Dave Bujold, Boeings MQ-25-Programmdirektor.

Der unbemannte Tanker MQ-25 ist ein wichtiger Bestandteil des zukünftigen Kampfsystems der US-Marine. Es wird in der Lage sein, 6,35 Tonnen (ursprünglich 14.000 Pfund) bis 7,26 Tonnen (ursprünglich 16.000 Pfund) Treibstoff an andere Flugzeuge in einer Reichweite von 926 Kilometern (ursprünglich 500 Seemeilen) zu liefern.

Nach den Erwartungen der US Navy muss der trägergestützte unbemannte Tanker MQ-25 Stingray sicherstellen, dass er vier bis sechs trägergestützte Kampfflugzeuge des Typs F/A-18E/F Super Hornet in einem Umkreis von 500 Seemeilen (ca. 926 Kilometer) mit mindestens 6,8 Tonnen Treibstoff versorgen kann. Dadurch erhöht sich der maximale Kampfradius des Flugzeugträgers, also der Angriffsradius, von ursprünglich 830 Kilometern auf 1.300 Kilometer.

Die Marine plant, im Haushaltsjahr 2025, sieben Jahre nach der Auftragsvergabe, mit der Stationierung von MQ-25 auf Flugzeugträgern zu beginnen. Das 10. Träger-Mehrzweckgeschwader für unbemannte Flugzeuge (VUQ-10) wird noch in diesem Jahr gegründet, um mit den Vorbereitungen für seinen ersten Einsatz seit vier Jahren zu beginnen.

USNI News berichtete zuvor, dass die USS George H.W. Bush (CVN-77) wird der erste Flugzeugträger sein, der mit dem unbemannten Flugzeug-Missionskontrollsystem (UMCS) des Trägers ausgestattet ist, um das Flugzeug zu steuern.

Der aktuelle Beschaffungsplan der US Navy umfasst 4 Testflugzeuge + 3 Testflugzeuge (hinzugefügt im Jahr 2020) + 72 Serienflugzeuge, wobei 4 Serienflugzeuge in den Jahren 2023 und 2024 integriert werden sollen und die langsame Produktion von 12 Flugzeugen auf Hochgeschwindigkeitsproduktion umgestellt wird.

Im Jahr 2018 erhielt Boeing den Zuschlag für den Bau der ersten vier Stingrays im Wert von 805 Millionen US-Dollar und setzte sich damit bei der Entwicklung des unbemannten Trägertankers gegen General Atomics und Lockheed Martin durch. Im Jahr 2020 schloss die US-Marine einen Vertrag über 84,7 Millionen US-Dollar zum Kauf von drei weiteren Stingrays ab.

Anschließend wird die US Navy 72 MQ-25A zu einem Preis von 1,3 Milliarden Dollar kaufen. Es ist geplant, die anfängliche Einsatzfähigkeit (IOC) der MQ-25A im Jahr 2025 zu erklären.

Die US Navy verwendet Schlauchbetankung, während die US Air Force die Betankung über Rohre nutzt.

Gleichzeitig hat Boeing auch Ambitionen, dem MQ-25 weitere Funktionen hinzuzufügen, um mit verwandten Projekten des „treuen Flügelmanns“ der US-Marine konkurrieren zu können. Boeing hat beispielsweise erklärt, dass die erste aktualisierte Iteration der MQ-25-Plattform auch über einige Fähigkeiten zur Aufklärung, Überwachung und Erkundung verfügt. Es wird erwartet, dass diese Fähigkeiten mit der Zeit zunehmen und in Zukunft möglicherweise sogar als Waffenstartplattform genutzt werden.

Der MQ-25A kann autonom rollen und starten. Sobald es in einen Flugzeugträger integriert ist, passt es sich schnell an die neue Kampfumgebung an. Darüber hinaus ist der MQ-25 tatsächlich ziemlich groß, auch wenn das auf den ersten Blick vielleicht nicht auffällt.

Der Hauptzweck der Entwicklung der MQ-25 durch die US Navy besteht darin, den Kampfjet F/A-18E/F „Super Hornet“ zu „befreien“. Aufgrund des Mangels an trägergestützten Tankern (der C2-Tanker „Greyhound“ wurde ausgemustert und der Tanker „Osprey“ befindet sich noch in der Planungsphase) übernimmt eine beträchtliche Anzahl von „Super Hornets“ diese Rolle durch Buddy-Betankung und kann nur Flugzeuge des gleichen Typs betanken. Nach eigenen Angaben der US Navy sind diese „Super Hornet“-Kampfflugzeugflotten in Wirklichkeit zu Tankern für die Flugzeugträgerstaffel geworden. 25 bis 30 Prozent der Flugzeit der Super Hornet werden als taktischer Tanker für das Luftgeschwader verbracht. Dies entspricht einer Reduzierung der Zahl der für Luftverteidigungs- oder Angriffsmissionen verfügbaren Kampfjets.

Trägergestütztes Flugzeug vom Typ F/A-18 führt Betankungsoperationen mit Besatzung durch

Die US Navy selbst hält den Einsatz der MV-22B Osprey als Tanker für keine gute Idee

Obwohl die MQ-25 etwas Platz an Deck beansprucht, wird sie die F-18 frei machen und es ermöglichen, die F-35C und in Zukunft sogar die Flugzeuge der sechsten Generation der Marine (NGAD) zu betanken, was sehr kostengünstig ist.

Natürlich gibt es Kontroversen. Angenommen, die „Stingray“ betankt die „Super Hornet“ 500 Seemeilen vom Mutterschiff entfernt und vergrößert so deren Kampfradius auf 1.300 Kilometer. Nach Abschluss des Angriffs kann die „Stingray“ die „Super Hornet“ nicht ignorieren und muss ihr in ähnlicher oder sogar noch größerer Entfernung entgegenfliegen, da der Treibstoffverbrauch des Jägers nach einem erbitterten Kampf relativ hoch sein wird. Dann folgt das Problem der eigenen Ausdauer und Einsatzeffizienz des „Stingray“.

In diesem Fall haben große landgestützte Tanker, die von US-Luftwaffenstützpunkten starten, lange Flugzeiten haben und keinen Platz auf dem Deck des Flugzeugträgers einnehmen, große Vorteile, wie beispielsweise der Tanker KC-46A. Die US-Luftwaffe hat zwar 179 Flugzeuge gekauft, ihre Leistung ist derzeit jedoch nicht sehr zuverlässig.

Ein Tankflugzeug vom Typ KC-46 der US Air Force betankt eine F/A-18 Hornet der Kunstflugstaffel Blue Angels der US Navy. Die US-Luftwaffe verwendet die Hardpipe-Betankung und die US-Marine die Softpipe-Betankung. Der KC-46 verfügt über zwei Systeme. Zuvor war es aufgrund von Problemen mit dem eigenen System des KC-46 nicht möglich, das Softpipe-System zum Betanken des Navy-Systems zu verwenden. Am 9. Juli 2021 hat das Air Mobility Command der US-Luftwaffe diese Funktion vorläufig eröffnet.

Natürlich ist die US-Marine der Ansicht, dass die Sicherheit der großen Tanker der US-Luftwaffe im Kampf mit Feinden „gleichen Niveaus“ fraglich sei. Unabhängig davon, ob das Flugzeug selbst von einem „unsichtbaren Attentäter“ abgeschossen wird oder die Basis „ausgedrückt“ wird, handelt es sich um eine „drohende Gefahr“. In diesem Fall muss die US-Marine über einen eigenen mobilen Tanker verfügen.

Die Ultralangstrecken-Luft-Luft-Rakete eines Landes

Der Autor schließt die Möglichkeit eines Streits zwischen der US-Marine und der US-Luftwaffe nicht aus, doch im Hinblick auf die Aufrechterhaltung der Redundanz ist es für beide Seiten notwendig, ein gewisses Maß an Luftbetankungskapazität beizubehalten.

Auf zukünftigen Flugzeugträgern besteht ein allgemeiner Trend, Drohnen als Ersatz für bestimmte Spezialflugzeuge und sogar Kampfjets einzusetzen, beispielsweise als unbemannte Frühwarnflugzeuge, unbemannte Tankflugzeuge und unbemannte Flügelmannflugzeuge. Das zukünftige Verhältnis bemannter/unbemannter Flugzeuge der US-Marine könnte 4:6 betragen.

Die US Navy ist an der F-35C nicht besonders interessiert, sie freut sich eher auf die nächste Generation der Kombination aus Luftüberlegenheitsjäger und Drohne.