Auf der Insel Java leben über 100 Millionen Menschen, aber nicht genug Platz für einen Tiger

Im Jahr 1602 wurde die erste multinationale Aktiengesellschaft der Menschheitsgeschichte, die Niederländische Ostindien-Kompanie, gegründet. Während des Zeitalters der Entdeckungen im 17. Jahrhundert bot diese Initiative den Niederländern, die im Seehandel ein Vermögen machen wollten, Investitionsschutz. Die „Seekutscher“, die Flachboote fuhren und Seekarten besaßen, legten intensive Handelsrouten in Ostindien an. Der asiatische Hauptsitz der East India Company wurde in der Hafenstadt Batavia eingerichtet, einer wichtigen Hochburg des Handelsnetzwerks.

Allerdings ist „Batavia“ lediglich ein alter historischer Name der Niederländer selbst. Dieser Ort hatte ursprünglich einen eigenen traditionellen Namen, der bis heute nach dem Ende des niederländischen Kolonialismus verwendet wurde: Jakarta. Noch heute steht dieser weltberühmte Hafen im Nordwesten der Insel Java, doch im tropischen Regenwald dahinter fehlt seit jeher ein Laut – das Dschungelbrüllen des Java-Tigers Panthera tigris sondaica.

Java-Tiger, fotografiert in Ujung Kulon, West-Java, 1938 von Andries Hoogerwerf | Wikimedia Commons

Das Land der tausend Inseln

Die Insel Java gehört zu den Sundainseln, dem „Land der Tausend Inseln“ in Südostasien und grenzt im Osten an die Insel Bali und im Westen an die Insel Sumatra. Die Naturgeschichte dieser Gegend ist untrennbar mit Vulkanen verbunden. Auf der Zeitskala der Erdgeschichte liegt der Sundablock, in dem sich diese Inselkette befindet, an der Verbindungsstelle zweier Platten. Durch die Subduktion der Indo-Australischen Platte unter die Eurasische Platte entstanden die beiden schmalen Inseln Sumatra und Java sowie weitere kleine Inseln am Rand der letzteren und lösten eine Reihe vulkanischer Aktivitäten auf dem Inselbogen aus.

Heute liegt die Insel Java nahe dem Äquator, weist unter dem Einfluss des Monsuns des Indischen Ozeans reichlich Niederschlag auf und ist das ganze Jahr über heiß und feucht. Im Laufe der Geschichte haben wiederholte Vulkanausbrüche dicke Vulkanascheschichten auf der Insel hinterlassen. Das fruchtbare und mineralreiche Land bietet eine paradiesische Wachstumsumgebung für eine Vielzahl tropischer Pflanzen.

Illustration eines Tigers und eines Java-Nashorns (Rhinoceros sondaicus) | Wikimedia Commons

Neben Pflanzen sind viele Kapitel in der Geschichte der Tierwelt in der Sunda-Region auch auf Vulkane zurückzuführen, die als „halb Meerwasser und halb Feuer“ beschrieben werden können: Durch den Wechsel von Eiszeiten und Zwischeneiszeiten konnten Tiere auf dem alten Sunda-Land manchmal zwischen modernen Inseln wandern und sich ausbreiten, manchmal wurden sie durch den steigenden Meeresspiegel daran gehindert; Und die Auswirkungen von Vulkanausbrüchen könnten sogar noch weitreichender sein: Vor über 70.000 Jahren brach der Supervulkan Toba (bā) auf der Insel Sumatra aus und der vulkanische Staub, der den Himmel bedeckte, verursachte eine globale Abkühlung des Klimas. In Zeiten mit rauem Klima ziehen sich die Wälder, die Wasser und Wärme benötigen, in unzusammenhängende Gebiete zurück. Tiere, die auf den Lebensraum Wald angewiesen sind, ziehen ganz natürlich in diese inselartigen „Zufluchtsorte“, trennen sich von ihren Artgenossen in anderen Gebieten und begeben sich auf einen relativ unabhängigen Evolutionspfad.

Tiger in Südostasien

Vor zwei bis drei Millionen Jahren entwickelte sich aus einem Zweig der Katzenfamilie der Tiger, der über einzigartige schwarze Streifen und starke Vorderbeine verfügt und sich gut im Dschungel verstecken und auf der Lauer liegen kann. Die Analyse genomischer Informationen zeigt, dass die sechs Tigerunterarten, die wir heute kennen, alle auf eine Gruppe von Individuen vor etwa 110.000 Jahren zurückgehen. Die Forscher schlussfolgerten, dass die lange Eiszeit vor diesem Zeitpunkt zum Aussterben anderer Gruppen geführt hatte und dass diese Tigergruppe von der Indochina-Halbinsel aus ihre Reise zur Eroberung Südostasiens begonnen hatte.

Kunstwerk zu Ehren des Java-Tigers | Vanesa Santamaria Trinidad

Die tropischen Regenwälder der Sundainseln bieten von Natur aus einen großen Lebensraum, der für das Überleben der Tiger geeignet ist. Nach dem Ausbruch des Vulkans Toba wurden viele Tierpopulationen in Südostasien schwer geschädigt. Die durch diese Geschichte verursachten Populationsschwankungen sind noch heute in den Genominformationen verschiedener Arten enthalten. Die drei uns bekannten Tigerunterarten der Sundainseln – der Sumatra-Tiger, der Java-Tiger und der Bali-Tiger – kamen vor etwa 67.000 Jahren im Zuge der Umwelterholung auf die drei Inseln.

Ein Bali-Tiger geschossen | Matti T. Heino et al. / Säugetierstudie (2019)

Auf den wunderschönen tropischen Inseln passen sich die Großkatzen allmählich an die örtlichen Gegebenheiten an. Verglichen mit dem Sibirischen Tiger, der drei Meter lang ist und mehr als 200 Kilogramm wiegt, ist der Java-Tiger zierlich, normalerweise nur etwas über zwei Meter lang und wiegt etwa 100 Kilogramm, was dem Titel der größten Katze etwas unwürdig ist. Im Jahr 1964 schlug der Biologe Foster die „Inselregel“ vor, die besagt, dass große Säugetiere in Insellebensräumen kleiner werden, um sich an die Nahrungsmittelknappheit anzupassen – zumindest trifft diese Regel auf die Evolution der Java-Tiger zu.

Darüber hinaus scheinen die „Three Island Tigers“ oft eine dunklere, ins Orange tendierende Körperfarbe zu haben und mehr und dichtere schwarze Streifen zu besitzen; Dies ähnelt stark der geschwärzten Fellfarbe von Leoparden, die häufig in Südostasien vorkommen, und bietet den Großkatzen in den dunklen Wäldern möglicherweise eine bessere Tarnung.

Sumatra-Tiger, ist er dunkler? | Kapitän Herbert / Wikimedia Commons

Kein Tiger im Berg

Doch Ende des 19. Jahrhunderts führte die Niederländische Ostindien-Kompanie auf Java Agrarreformen durch und wandelte weite Teile des Regenwalds und der Schwemmlandebenen in Plantagen um, auf denen nur einzelne Nutzpflanzen wie Teakholz angebaut wurden. Der daraus resultierende Rückgang der Beutetiere und die Zunahme von Konflikten zwischen Mensch und Tier haben den Java-Tiger in eine schwierige Lage gebracht.

Gejagter Tiger, fotografiert von H. Bartels in Malingping, West-Java, 1941 | Tropenmuseum

Auf Java und Bali ist ein Straßennetz entstanden, das den Lebensraum der Tiger in kleinere Teile zerstückelt. In den 1920er und 1930er Jahren wurden auf Java eine Reihe von Schutzgebieten eingerichtet. Auf Bali jagten die Niederländer weiterhin gezielt Bali-Tiger. Der Bali-Tiger starb in den 1940er Jahren aus. In den 1970er Jahren entdeckte man, dass Java-Tiger nur im Gebiet Meru-Betiri im Südosten der Insel Java vorkommen. Im Jahr 1976 konnten Forscher noch mindestens drei Tiger zählen; In den 1980er Jahren musste man sich eingestehen, dass der Java-Tiger ausgestorben war.

Illustration des WWF-Berichts von 1980 zum Schutz des Java-Tigers. Die diagonale Schattierung stellt das Verbreitungsgebiet der Java-Tiger um 1940 dar, und die schwarze Schattierung (kleiner schwarzer Punkt in der südöstlichen Ecke) stellt Meru-Betiri dar | Seidensticker et al., 1980.

Heute leben auf der Insel Java fast 150 Millionen Menschen. Java ist flächenmäßig die 13. größte Insel der Welt, aber bevölkerungsmäßig die größte der Welt – ja, die bevölkerungsreichste Insel der Welt ist nicht Australien oder das japanische Honshu, sondern diese tropische Vulkaninsel, auf der einst viele Java-Tiger lebten. Obwohl die perlenartigen Sundainseln Produktionsstandort für wichtige Nutzpflanzen wie Ölpalmen und Lebensraum seltener Tiere wie Orang-Utans sind, ist die Lage hinsichtlich des Artenschutzes noch immer schwierig. Wie ein harmonisches Zusammenleben zwischen Mensch und Natur erreicht werden kann, ist noch immer ein Problem, mit dem sich unsere Generation auseinandersetzen muss.

Skelettexemplar eines Java-Tigers im Finnischen Naturkundemuseum | Matti T. Heino et al. / Säugetierstudie (2019)

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