Sind die einst beliebten Funktionsgetränke tatsächlich „Gift“? Wie gefährlich ist Radiumwasser?

Am Morgen des 31. März 1932 starb Eben M. Byers qualvoll in einem New Yorker Krankenhaus.

Er wurde durch Radium getötet. Diese gefährliche Substanz lagerte sich in seinem Körper ab und seine Knochen, inneren Organe und sogar sein Atem waren radioaktiv. Alle Knochen in Byers‘ Körper waren nekrotisch und zerfielen. Er hatte bereits den größten Teil seines Kieferknochens verloren und in seinem Schädel klaffte sogar ein großes Loch. Die Szene war so schrecklich, dass die Zeugen es nicht ertragen konnten, sie zu beschreiben.

Byers ist ein wohlhabender Stahlunternehmer und außerdem ein ausgezeichneter Amateurgolfer. Unabhängig von seinen finanziellen Mitteln oder seiner körperlichen Verfassung ist es schwer vorstellbar, dass eine solche Berühmtheit im Alter von 51 Jahren auf so tragische Weise sterben würde.

Schuld daran ist der gefährlichste „Energydrink“ der Geschichte – Radithor.

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"Magische" Getränke

Die Einnahme radioaktiver Substanzen ist für die Menschen von heute kaum noch vorstellbar, ebenso wie die Einnahme eines Getränks – schließlich haben wir in der Schule gelernt, wie gefährlich sie sind. In den 1920er und 1930er Jahren gab es in den Vereinigten Staaten jedoch den absurden Trend, das radioaktive Element Radium zur „Stärkung des Körpers“ einzusetzen. Radiumwasser ist das repräsentativste Produkt dieses Trends.

Radiumwasser wurde 1925 erfunden und von Bailey Radium Laboratories hergestellt, einem Unternehmen, dessen Gründer William JA Bailey war. Obwohl es sehr hochtechnologisch erscheint, sind die Produktionsschritte von Radiumwasser eigentlich sehr einfach: Das Bailey Radium Laboratory kauft einfach Radiumsalze von einem anderen Labor in der Nähe und löst sie dann in destilliertem Wasser auf. Nach dieser einfachen Verarbeitung stieg der Wert dieser Lösungen um fast 500 % und sie verwandelten sich in magische „patentierte Medikamente“.

Eine leere Radiumwasserflasche, die einst eine Lösung mit geringen Mengen Radium-226 und Radium-228 enthielt | Nationales Museum für Nuklearwissenschaft und Geschichte/Wikipedia

Streng genommen ist Radiumwasser kein Arzneimittel. Damals galt Radium als „natürliches Element“ und nicht als Arzneimittelbestandteil und wurde von der amerikanischen Gesundheitsbehörde FDA nicht reguliert. Es wäre vielleicht genauer, es als „Gesundheitsgetränk“ zu bezeichnen. Gerade aufgrund laxer Vorschriften werden diese radioaktiven Lösungen ohne sorgfältige Prüfung direkt auf den Markt gebracht und können ohne Rezept erworben werden.

Radiumwasser wurde von Bailey als universelles Gesundheitsgetränk verpackt. In der Werbebroschüre wird behauptet, dass die durch den Zerfall von Radium entstehenden Alphateilchen dem menschlichen Körper neue Energie geben und das endokrine System revitalisieren könnten, so dass mit Radiumwasser über 150 Krankheiten behandelt werden könnten, darunter Bluthochdruck, Anämie und Epilepsie. Obwohl es für diese Behauptung keine wissenschaftliche Grundlage gab, erfreute sich das Geschäft mit dem Radiumwasser rasch großer Beliebtheit – wahrscheinlich, weil Bailey Ärzten, die Radiumwasser empfahlen, großzügige Provisionen zahlte. Zwischen 1925 und 1930 wurden weltweit mehr als 400.000 Flaschen Radiumwasser verkauft.

Gleichzeitig entstanden nach und nach verschiedene „Radium-Gesundheitsprodukte“. Das Bild zeigt eine Dose Radium-Badesalz | orau.org

Byers kam 1927 mit Radiumwasser in Berührung – in dem Jahr, in dem er sich versehentlich den Arm brach und unter chronischen Schmerzen litt. Auf Anregung von Dr. Charles Clinton Moyar begann Byers mit Radiumwasser zu experimentieren.

Das Radiumwasser schien eine magische Wirkung auf Byers zu haben – zumindest dachte er das. Biles hatte das Gefühl, ihre Jugend und Vitalität wiedererlangt zu haben und ist seitdem ein eingefleischter Fan von Radiumwasser. In den nächsten zwei Jahren bestand er darauf, jeden Tag Radiumwasser zu trinken, und trank insgesamt 1.000 bis 1.500 Flaschen. Er trank es nicht nur selbst, sondern gab auch kistenweise Radiumwasser an seine Freunde weiter und gab sogar seinen Rennpferden etwas davon.

Byers in den 1920er Jahren | Wikipedia

Ernüchterung

Die schöne Illusion verschwand jedoch schnell. Anfang 1930 spürte Byers, dass etwas nicht stimmte: Er verlor an Gewicht und litt unter ständigen Kopf- und Zahnschmerzen. Sein Hausarzt dachte zunächst, er hätte eine Nasennebenhöhlenentzündung, doch dann begannen Byers' Zähne nach und nach auszufallen – dies ist nicht die Folge einer Nasennebenhöhlenentzündung.

Als der Radiologe Joseph Steiner Byers’ Röntgenaufnahmen untersuchte, bemerkte er, dass etwas nicht stimmte: Läsionen in seinem Kieferknochen ähnelten denen, die bei zuvor unentdeckten Fällen von Radiumvergiftung beobachtet wurden. Daraus lässt sich schließen, dass die Ursache des Problems das Radiumwasser ist, das Byers getrunken hat.

Ein weiterer berühmter Fall einer Radiumvergiftung im gleichen Zeitraum betraf die „Radium Girls“, Arbeiterinnen, die beim Auftragen von Leuchtfarbe auf Uhren Radium einnahmen und an einer Kiefernekrose litten. Wikipedia

Gleichzeitig begannen Regierungsbehörden, auf die Gefahren von Radiumwasser aufmerksam zu werden. Am 4. Februar 1930 gab die FDA eine Warnung vor diesen radioaktiven Kampfstoffen heraus und die Federal Trade Commission reichte Klage gegen Bailey's Radium Water Company ein, in der sie dem Unternehmen vorwarf, „die Wirksamkeit und Sicherheit seiner Produkte falsch zu bewerben“.

Byers hörte schließlich auf, das Radiumwasser zu sich zu nehmen, aber es war zu spät: Das abgelagerte Radium richtete in seinem Körper immer noch verheerende Schäden an. Im September 1931 wollte die FTC, dass Byers bei einer Anhörung aussagte, aber er war zu krank, um das Haus zu verlassen. Ein Agent, der zu Byers‘ Haus ging, um die Situation zu untersuchen, wurde Zeuge seines damaligen erbärmlichen Zustands: Nach zwei Kieferentfernungen war er völlig entstellt, bei Bewusstsein, aber fast nicht in der Lage zu sprechen; sein Kopf war in Bandagen gewickelt und aufgrund einer Knochennekrose hatte er sogar ein Loch im Schädel. Neben der Knochennekrose litt Byers auch an Organversagen, Knochenmarksschäden und Hirnabszessen und starb schließlich am 31. März 1932.

Nach seinem Tod waren Byers‘ sterbliche Überreste immer noch gefährlich radioaktiv und mussten in einem bleiverkleideten Sarg begraben werden. Spätere Analysen zeigten, dass zum Zeitpunkt von Byers‘ Tod die in seinen Knochen angesammelte Strahlendosis 350 Sievert (Sv) überstieg. Was bedeutet diese Zahl? Die Hintergrunddosis ionisierender Strahlung, der die meisten von uns jedes Jahr ausgesetzt sind, beträgt etwa 2,4 Millisievert. Die Strahlendosis, die Byers durch das Radiumwasser erhielt, war mehr als 140.000-mal so hoch.

Der Gerichtsmediziner legte Byers' Zähne auf eine Fotoplatte und die von den Zähnen ausgesandten Strahlen hinterließen diese erstaunlichen lichtempfindlichen Spuren | Der große Radiumskandal, Scientific American

Die Farce endet

Der tragische Tod von Byers, der eine Berühmtheit war, machte schnell Schlagzeilen und der Vorfall markierte auch das Ende des Trends zu „radioaktiven Gesundheitsprodukten“.

Ende 1932 schloss die Federal Trade Commission das Bailey Radium Laboratory offiziell. Die Gesundheitsbehörden bemühten sich, radiumhaltige Produkte aus den Regalen der Geschäfte zu entfernen, und besorgte Bürger gaben freiwillig ihre eigenen Vorräte ab. Ärzte berichteten von weiteren ähnlichen Vergiftungsfällen und die Forderungen nach strengeren Gesetzen zur Kontrolle des Radiumkonsums wurden immer lauter.

Bailey, der Schuldige für das Radiumwasser, war davon allerdings nicht besonders betroffen. Während des gesamten Vorfalls beharrte er darauf, dass Byers‘ seltsame Krankheit nichts mit seinem Produkt zu tun habe: „Ich trinke mehr Radiumwasser als jeder andere, aber ich habe nie irgendwelche Beschwerden verspürt.“ Da die Gesetzeslage noch nicht ausgereift war, wurde Bailey wegen Biles‘ Tod nicht strafrechtlich verfolgt.

Die Radioaktivität von Radium ist gefährlich, doch die Zahl der Todesfälle, die durch entsprechende Produkte verursacht wurden, ist relativ gering, sodass dies nicht sofort Aufmerksamkeit erregte. Gründe hierfür sind unter anderem Preis- und Produktfälschungen. Peles Radiumwasser war ziemlich teuer und für normale Leute kaum erschwinglich, weshalb es auch schwierig war, es in großen Mengen zu konsumieren. Viele andere „Wundermittel“, die unter dem Deckmantel von Radium verkauft werden, sind gefälschte Produkte. Testergebnisse der FDA zeigen, dass die meisten dieser Produkte kein Radium enthalten.

In dieser Zeit machten sich Produkte, die kein Radium enthielten, oft die Popularität von Radium zunutze, wie zum Beispiel diese „Radiumbutter“ | orau.org

Als der Radiumwasserskandal große Aufmerksamkeit erregte, entzog sich Bailey heimlich der Öffentlichkeit. Er starb schließlich 1949 im Alter von 64 Jahren an Blasenkrebs – eine wundersame Langlebigkeit, wenn er wirklich so viel Radiumwasser getrunken hat, wie er behauptete.

1968 durchgeführte Tests zeigten, dass Pelés Überreste ebenfalls hochradioaktiv waren – genau wie die des Millionärs, den er getötet hatte.

Verweise

[1] https://jamanetwork.com/journals/jama/article-abstract/382767

[2] https://jamanetwork.com/journals/jama/article-abstract/382766

[3] https://www.jstor.org/stable/24941583

[4] https://theconversation.com/when-energy-drinks-actually-contained-radioactive-energy-67976

Autor: Window Knocking Rain

Herausgeber: Luna

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