Hat eine Bleivergiftung den Untergang des mächtigen Römischen Reiches beschleunigt? Die Wahrheit ist...

Das Römische Reich war einst eines der mächtigsten Reiche der Welt, doch das Weströmische Reich brach im 5. Jahrhundert n. Chr. zusammen und auch das Oströmische Reich verlor seinen früheren Glanz und ging im 15. Jahrhundert unter. Warum ein so großes Reich unterging, ist seit vielen Jahren ein Diskussionsthema.

In letzter Zeit tauchten in vielen kurzen Videos die Behauptung auf, dass eine der Hauptursachen für den Niedergang des Römischen Reiches tatsächlich eine Bleivergiftung in Wasserleitungen gewesen sei.

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Vielleicht weil sie der psychologischen Erwartung aller entspricht, im Kleinen das große Ganze zu erkennen, oder vielleicht weil sie den modernen Ängsten vor chemischen Produkten entgegenkommt, ist diese Aussage äußerst weit verbreitet.

Aber ist das wirklich der Fall? Lassen Sie uns heute ausführlich darüber sprechen.

Was hat es mit dem Begriff „Bleivergiftung durch Wasserleitungen“ auf sich?

Lassen Sie mich zunächst die Antwort geben: Es ist grundsätzlich nicht wahr.

Die Wasserwirtschaftsanlagen der Römischen Republik und des Römischen Reiches waren sehr weit entwickelt. Sie bauten riesige Kanäle, um Wasser in die Stadt zu leiten, das zu öffentlichen Bädern, Toiletten, Brunnen und Privathäusern führte und auch für die Landwirtschaft und den Bergbau genutzt wurde. Für den Wassertransport sind naturgemäß Rohre erforderlich, und ein beträchtlicher Teil dieser Rohre besteht aus Blei. Es wurden zahlreiche römische Bleiwasserleitungen ausgegraben, die bei Archäologen einen hohen Wert genießen.

Heute ist jedoch allgemein bekannt, dass Blei ein giftiges Schwermetall ist, das insbesondere bei Kindern große Auswirkungen auf die Entwicklung hat. Aus diesem Grund wurden verbleites Benzin und verbleite Farben grundsätzlich vom Markt genommen. Daher wurde vielfach spekuliert, dass das durch Bleirohre fließende Wasser durch Blei verunreinigt wurde, was gesundheitliche Folgen für die Bewohner römischer Städte hatte und sogar direkt zum Untergang des Römischen Reiches beitrug.

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Warum mochten die Römer Blei so sehr?

Wissen sie nicht, dass Blei giftig ist?

Die Römer wussten, dass Blei schädlich ist. In den Schriften des antiken Roms wurde über die Symptome einer akuten Bleivergiftung berichtet, der giftige Nebel aus Bleihütten beschrieben, erwähnt, dass Substanzen wie Bleiweiß beim Verzehr giftig seien, und sogar erwähnt, dass Wasser in der Nähe von Bleiminen schädlich sei. Daher hat bereits der antike römische Architekt Vitruvius in seinen Werken vorgeschlagen, dass Wasserrohre aus Keramik besser seien als Bleirohre.

Warum wird Blei also immer noch so gerne verwendet? Hauptsächlich aus praktischen Gründen.

Ein Grund dafür ist, dass Blei ein Nebenprodukt der Silberverhüttung ist und in riesigen Mengen anfällt. Silber wurde im antiken Rom häufig als Zahlungsmittel und Schmuck verwendet, das dort geschmolzene Silbererz bestand jedoch hauptsächlich aus silberhaltigem Galenit, der, wie der Name schon sagt, hauptsächlich aus Blei besteht. Die reichste Mine enthält nur etwa 0,5 % Silber. Schätzungen zufolge produzierte das Römische Reich auf seinem Höhepunkt 80.000 Tonnen Blei pro Jahr. Das ist eine Menge Blei, die verschwendet wurde.

Ein weiterer Grund ist, dass Blei selbst tatsächlich recht einfach zu verwenden ist. Es hat einen niedrigen Schmelzpunkt und lässt sich leicht in Form gießen. Es eignet sich hervorragend zur Herstellung von Wasserleitungen und kann auch zur Herstellung einer Vielzahl nützlicher Legierungen verwendet werden. Das chemische Elementsymbol für Blei, Pb, stammt vom altrömischen Wort „plumbum“. Aus diesem Wort hat sich heute das englische Wort „plumber“ entwickelt.

Waren es also tatsächlich Bleiwasserleitungen, die das Römische Reich ruinierten?

Obwohl dies eine intuitive Ansicht ist, muss sie dennoch anhand von Fakten überprüft werden. Leider waren die Ergebnisse neuerer Forschungen in den letzten Jahrzehnten größtenteils weniger hilfreich.

So wurden beispielsweise im Rahmen einer Studie aus dem Jahr 2014 die tatsächlichen Auswirkungen der Bleiwasserleitungen in Rom untersucht. Dabei kam man zu dem Schluss, dass der Bleigehalt des Wassers in den Bleileitungen bis zu 100-mal höher sein könnte als der des umliegenden Grundwassers. Allerdings war die Basiszahl letztlich sehr niedrig und selbst nach einer Multiplikation mit dem Hundertfachen reichte sie immer noch nicht aus, um eine weitverbreitete Gesundheitsgefahr darzustellen.

Römische Bleiwasserleitung mit Inschriften Quelle: Wikipedia

Warum gibt es keine ernsthaften Konsequenzen, wenn ich dem Lead Flow klar folge?

Dafür gibt es mehrere Gründe. Erstens bildet sich in Bleiwasserleitungen oft eine dicke Kalkschicht. Beispielsweise ist der Fluss Aniene, ein wichtiger Fluss, der die Stadt Rom mit Wasser versorgt, für sein hartes Wasser und seinen extrem hohen Kalziumgehalt bekannt. Die mit römischem Zement betonierten Kanalteile machen das durchfließende Wasser (insbesondere kohlendioxidhaltiges Regenwasser) zudem härter. Diese Ablagerungen lagern sich auf der Innenfläche des Rohrs ab und beeinträchtigen den Kontakt zwischen Wasser und Blei.

Zweitens war das römische Wassersystem auf die Schwerkraft angewiesen und verfügte über keine Wasserhähne. Das Wasser in den Rohren floss also kontinuierlich, und es bestand keine Gefahr eines längerfristigen Kontakts mit Blei.

Drittens wurde der größte Teil des Wassers, das die Stadt über die Kanäle versorgte, für öffentliche Bäder verwendet und nur ein kleiner Teil diente zum Trinken. Natürlich erfüllen moderne Wassersysteme diese Anforderungen nicht. Wir sollten also nicht der römischen Tradition folgen und Klempner weiterhin Blei verwenden lassen.

Blei ist also unschuldig?

Das können wir nicht einfach so behaupten. Tatsächlich gibt es einige archäologische Funde, die einen ungewöhnlich hohen Bleigehalt in den Überresten der alten Römer belegen. So ergab beispielsweise eine Studie aus dem Jahr 2019, dass der Bleigehalt in 30 menschlichen Beinknochen aus dem römischen London deutlich höher war als der in Beinknochen aus der Steinzeit. Der extremste Wert erreichte 123 Mikrogramm pro Gramm, ein Wert, der ausreicht, um gesundheitliche Probleme zu verursachen.

Obwohl es schwierig ist festzustellen, ob das Blei bereits zu Lebzeiten im Körper vorhanden war oder nach dem Tod von den Überresten aufgenommen wurde, machen ein so hoher Bleigehalt und die Tatsache, dass in der Nähe keine Bleisärge oder Bleigrabbeigaben gefunden wurden, dies zumindest ziemlich verdächtig.

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Woher kommt all dieses Blei? Wenn Bleiwasserleitungen die Ursache wären, müsste die Verteilung gleichmäßiger sein und nicht die extremen Höchstwerte aufweisen, die in dieser Stichprobe zu sehen sind. Doch die Römer hatten in ihrem Leben auch andere Bleiquellen, nämlich Gewürze.

Im antiken Rom gab es ein berühmtes Gewürz, das aus erhitztem und zu einer sirupartigen Masse konzentriertem, unvergorenem Traubensaft bestand, der Defrutum oder Sapa genannt wurde. Einige Aufzeichnungen besagen, dass Defrutum auf die Hälfte und Sapa auf ein Drittel konzentriert ist, und andere Aufzeichnungen enthalten andere Definitionen, aber kurz gesagt ist der grundlegende Prozess derselbe.

Dieses Gewürz ist vielseitig verwendbar. Es kann direkt zu Gerichten hinzugefügt, zu komplexeren Soßen verarbeitet oder Wein hinzugefügt werden, um den sauren Geschmack zu überdecken. Es ist im römischen Leben sehr wichtig.

Drei versilberte römische Pfefferstreuer (Pfefferstreuer) aus Rom. Quelle: Wikipedia

Konzentrierter Glukosesirup an sich ist von Natur aus unbedenklich, das Problem liegt im Herstellungsprozess. In alten römischen Schriften wird wiederholt erwähnt, dass diese Würze bei niedriger Hitze in einem Kupfer- oder Bleibehälter gekocht werden sollte, wobei Blei besser ist, da Kupfer zu einer Aromavermischung führen würde.

Selbst Kupferbehälter sind möglicherweise nicht sicher, da die beste römische Bronze eine Bleilegierung von 10 % enthält und die Innenwände vieler Kupferbehälter mit einer Schicht aus einer Silber-Blei-Legierung überzogen sind, um den Geschmack zu verbessern und die Bildung von Grünspan zu verhindern. Den Römern schien nicht bewusst zu sein, dass ihre Wachsamkeit gegenüber Blei und Bleiwasserleitungen gleichermaßen für Bleikochgeschirr galt.

Aufgrund der hohen Temperaturen, der langen Zeit und der Säurebestandteile der Trauben weist der durch diesen Vorgang gewonnene konzentrierte Saft einen Bleigehalt auf, der weit über dem Blei in Wasserleitungen liegt. Einige Experimente haben ergeben, dass, wenn Traubensaft in einem Bleibehälter auf ein Drittel seines Volumens eingekocht wird, der entstehende Sirup bis zu einem Gramm Blei pro Liter enthält, was einfach ungeheuerlich ist. Auch wenn der Sirup nicht direkt getrunken, sondern mit Alkohol vermischt wurde, dürfte der eine Liter Alkohol ausreichen, um Symptome einer Bleivergiftung hervorzurufen.

Ist das Blei im Sirup der wahre Übeltäter?

Ist diese Würze also der wahre Grund für die Bleivergiftung der Römer? Warten Sie eine Minute. Obwohl es experimentelle Unterstützung für diese Vermutung gibt, sind noch einige Probleme ungelöst.

Erstens sind die im Versuchsbetrieb verwendeten Szenen möglicherweise nicht dieselben wie die Szenen, die die alten Römer tatsächlich gebraut haben. Bei einem Kochexperiment wurde beispielsweise ein kleiner Topf mit einem Fassungsvermögen von 4 Litern verwendet, die alten Römer produzierten jedoch oft im großen Maßstab und verwendeten riesige Töpfe mit einem Fassungsvermögen von mehr als 2.000 Litern. Bei Behältern gleicher Form gilt: Je größer das Volumen, desto kleiner die spezifische Oberfläche und desto geringer die Bleiverschmutzungskonzentration an der Behälterwand.

So wird beispielsweise in antiken römischen Aufzeichnungen erwähnt, dass die Innenseite des Topfes mit hochwertigem Öl bestrichen und sorgfältig abgerieben oder mit Asphalt beschichtet werden sollte. Aus modernen Experimenten geht jedoch nicht hervor, ob dieser Vorgang tatsächlich durchgeführt wurde.

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Zweitens lässt sich kaum sagen, wie viel Wein die alten Römer täglich tranken und wie viel Essen sie zu sich nahmen. Noch schwieriger ist es, die Menge eines bestimmten Gewürzes zu bestimmen. Glukosesirup ist nicht das einzige Weingewürz; es gibt viele andere Gewürze. In aristokratischen Kreisen erfreuen sich hochwertige Weine, die keiner Würzung bedürfen, offenbar größter Beliebtheit. Darüber hinaus befürworteten die Römer die Verdünnung von Wein mit Wasser in einem bestimmten Verhältnis, da sie glaubten, dass Wein ohne Wasser von Barbaren getrunken würde.

Drittens gibt es in der römischen medizinischen Literatur nicht viele Aufzeichnungen über Bleivergiftungen. Beschreibungen einer akuten Bleivergiftung tauchen bereits im 2. Jahrhundert v. Chr. auf. Wenn jedoch jeder vergifteten Wein trank und Vergiftungen äußerst häufig vorkamen, hätte der Autor der Beschreibung dies ausdrücklich erwähnen müssen.

Die Symptome einer chronischen Bleivergiftung wurden erst im 7. Jahrhundert n. Chr. von einem Arzt aus dem Oströmischen Reich beschrieben (und er war sich nicht bewusst, dass es sich um eine Bleivergiftung handelte). Wenn die Bleivergiftung schwerwiegend genug gewesen wäre, um die Zerstörung des Reiches herbeizuführen, sollte es nicht so wenige Beschreibungen darüber geben.

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Unterm Strich lässt sich also sagen, dass die von den Römern verwendeten Bleiwasserleitungen (weitgehend) harmlos waren und das eigentliche Problem die Verwendung von Bleibehältern zum Kochen von Sirup war. Allerdings reicht dieser Sirup möglicherweise nicht aus, um eine Vergiftung im gesamten Reich auszulösen. Es gab mit ziemlicher Sicherheit einige Fälle von Bleivergiftungen durch übermäßiges Essen, aber es gab wahrscheinlich viele andere Gründe, die für den Untergang des Römischen Reiches weitaus wichtiger waren.

Planung und Produktion

Autor: Fang Gang, ein populärwissenschaftlicher Autor

Rezension | Sun Yifei, Direktor des Forschungsbüros für medizinische Ausbildungsgeschichte, Hebei Medical University

Planung von Xu Lai

Herausgeber: Wang Mengru