Sind Elefanten die einzigen Dinge auf der Erde, die Elefanten haben? Dies ist ein „historisches“ Missverständnis | Weltelefantentag

Wenn ich Sie frage, welches ist heute das größte Landtier der Welt? Sie würden wahrscheinlich ohne zu zögern antworten, dass es ein Elefant ist. Sie könnten sogar noch einen Schritt weiter gehen und den afrikanischen Elefanten benennen. Ihre riesigen Gestalten erscheinen uns vielleicht vor Augen, doch wenn wir versuchen, uns an Informationen zu erinnern, die über ihre Formen hinausgehen, stellen wir oft fest, dass wir sehr wenig über sie wissen.

01Elefanten-Benchmark-Ereignis: Beginn der Reise, die Erde zu beschreiten

Heute leben auf der Welt drei Elefantenarten: der Afrikanische Savannenelefant ( Loxodonta africana ), der Afrikanische Buschelefant ( Loxodonta cyclotis ) und der Asiatische Elefant ( Elephas maximus ). Ihre Namen entsprechen ihren Verbreitungsgebieten. Obwohl ihre Aktivitäten in den Wäldern und Graslandschaften auch heute noch großartig sind, ist dies bereits der Nachglanz ihrer glorreichen Ära. In der biologischen Taxonomie gehören Elefanten zur Ordnung Afrotheria der Klasse Mammalia. Wie der Name schon sagt, stammen sie aus Afrika.

Asiatischer Elefant (Copyright-Bild aus der Galerie, Nachdruck kann zu Urheberrechtsstreitigkeiten führen)

Vor etwa 25 bis 20 Millionen Jahren begannen die Urelefanten, die Region Afrika-Arabien zu verlassen. Dieses Ereignis wird als „Rüstlingsereignis“ bezeichnet. Grund hierfür war die Rotation der Afrikanischen und Arabischen Platte, die sich mit dem eurasischen Kontinent zu einer Landbrücke verbanden. Von da an suchten sich die Elefanten einen größeren Lebensraum. Vor etwa 16 Millionen Jahren kamen Elefanten nach Nordamerika und ihr Lebensraum dehnte sich weiter aus. Bis vor etwa 8 Millionen Jahren war es das goldene Zeitalter der Elefantenentwicklung.

02 Obwohl sie getrennte Wege gegangen sind, kreuzen sie sich gelegentlich

Danach veränderte sich das globale Klima und es entstanden große Gebiete mit wenig produktiver und stark saisonaler Vegetation, was das Überleben der Elefanten gefährdete. Elefanten mit primitiven Zähnen waren dabei am stärksten betroffen. Gleichzeitig passten sich die Vorfahren der modernen Elefanten diesen Veränderungen an.

Ein restauriertes Mammutexemplar im tschechischen Krumlov Zoo (Fotoquelle: Wikipedia Commons)

Laut der Genomanalyse von Eleftheria Palkopoulou und anderen trennten sich die Wege des gemeinsamen Vorfahren der asiatischen Elefanten und Mammuts vor etwa 9 bis 4,2 Millionen Jahren von den Vorfahren der afrikanischen Elefanten. Vor etwa 5 bis 2 Millionen Jahren trennten sich die Stoßzahnelefanten ( Paleoloxodon ) erstmals von den afrikanischen Elefanten, gefolgt von der Trennung der afrikanischen Savannenelefanten und der Vorfahren der afrikanischen Elefanten. Fast zeitgleich trennten sich auch die Vorfahren der asiatischen Elefanten und Mammuts. Später kam es jedoch offenbar zu einer gewissen Hybridisierung zwischen diesen Elefantenarten, was dazu führte, dass sich ihre Evolutionswege gelegentlich kreuzten.

Restaurierung der Lebensszene des Elefanten mit geraden Stoßzähnen (Bildquelle: Wikipedia Commons)

03 Die schwer verletzten Elefanten und ihr letztes „Revier“

Danach waren die Elefanten immer wieder mit dem Klimawandel und Biomanpassungen konfrontiert, und ihr evolutionäres Potenzial wurde dabei nach und nach aufgebraucht. Offensichtlich brachte die gerade zu Ende gegangene Eiszeit einen beispiellosen Druck mit sich. Vor etwa 160.000 Jahren begann der Elefantenbestand in Eurasien rapide zu schrumpfen und vor etwa 75.000 Jahren begann auch in Amerika ein rapides Aussterben der Elefanten. Als die Menschen Afrika verließen und auf verschiedenen Kontinenten aufstiegen, versetzten sie diesen Giganten erneut einen schweren Schlag.

Heute gibt es auf dem amerikanischen Kontinent keine Elefanten mehr und die Elefanten in Eurasien sind auf ein kleines Gebiet im tropischen Asien zusammengedrängt. Nur den Elefanten in Afrika scheint es gut zu gehen, doch tatsächlich sind sie bereits in Gefahr. Die Ära, die fast 20 Millionen Jahre dauerte und in der Dutzende Arten gleichzeitig auf der Erde lebten, hat sich inzwischen dramatisch verändert: Es gibt nur noch drei Elefantenarten.

04 Der felsenfeste „matriarchale Clan“

Im Laufe der langen Evolution haben Elefanten eine komplexe Gesellschaft gebildet. Der matriarchalische Clan der Elefanten ist sehr stabil und seine Grundlage ist die Familiengruppe, also die Mutter-Kind-Gruppe.

Eine Mutter-Kind-Gruppe besteht normalerweise aus einer Anführerin, ihren erwachsenen Töchtern und all ihren unreifen Nachkommen. Manchmal schließen sich der Gruppe auch Schwestern, Cousinen usw. der Leiterin an. Obwohl die Anführerin der Gruppe normalerweise das älteste Weibchen ist, ist dies nicht unbedingt der Fall. Elefantenkühe, die zu alt sind, um die Herde anzuführen, werden durch andere Elefantenkühe ersetzt. Die Mitgliederzahl einer Gruppe liegt üblicherweise bei etwa 10, kann aber auch über 20 betragen.

In seltenen Fällen verlassen einige Elefantenkühe die bestehende Gruppe, wenn sie Gefolgsleute haben, gründen eine neue Herde und werden zur Anführerin. Aber in den meisten Fällen sind die Mitglieder der Gruppe sehr stabil. Sie bewegen sich im Gleichschritt, versammeln sich in einem Umkreis von 45 Metern um die Anführerin und rücken gemeinsam vor und zurück.

Eine Asiatische Elefantenkuh und ihr Junges im Yala-Nationalpark, Sri Lanka (Bildquelle: Wikipedia Commons)

Eine Elefantenfamilie im Amboseli-Nationalpark in Kenia, Afrika (Bildquelle: Wikipedia Commons)

Ausgewachsene Elefantenbullen, die die Herde verlassen, werden zu Wanderern und bilden manchmal lose „Männerbanden“, also sehr instabile Organisationen. Auch im sozialen Umgang der Männer herrscht eine klare Hierarchie. Die stärksten Elefantenbullen neigen dazu, die gesamte Gruppe anzuführen, indem sie an der Spitze des Teams gehen, die beste Position einnehmen und alle Herausforderer einschüchtern. Aber auch erfahrene ältere Elefantenbullen werden respektiert, insbesondere wenn die Gruppe wandert.

Eine Gruppe junger einzelner Elefantenbullen im Hwange-Nationalpark, Simbabwe (Bildquelle: Wikipedia Commons)

05 Elefantenfamilie „Kulturerbe“

Elefanten haben riesige Gehirne, und zweifellos sind sie intelligent, emotional und verfügen über ein gewisses familiäres „Kulturerbe“ – zumindest im Bereich der Zoologie gibt es dieses Wort. Limor Raviv und andere glauben sogar, dass Elefanten nach Menschen und Bonobos die dritte Gruppe sind, die es geschafft hat, sich selbst zu domestizieren.

Die Hypothese der Selbstdomestizierung ist eine Theorie, die in den letzten Jahren in der Wissenschaft zunehmend an Wertschätzung gewonnen hat. Damit lässt sich erklären, warum der Mensch über viele außergewöhnliche Eigenschaften verfügt, wie etwa eine hochentwickelte kulturelle und soziale Dynamik, komplexe Kommunikationsfähigkeiten und ausgeprägte Fähigkeiten im Umgang mit Werkzeugen. Diese Theorie besagt, dass der Mensch im Laufe der Evolution weniger aggressive Partner oder andere Sozialpartner wählt. Diese „Selbstselektion“ verschafft prosozialeren Individuen einen Vorteil, führt zu mehr Kontakten und komplexeren Gemeinschaftsstrukturen, fördert die Bildung komplexer Sprachen und fördert letztlich die kulturelle Evolution der Menschheit.

Asiatische Elefanten in Thailand (Bildquelle: Wikipedia Commons)

Raviv und andere verwendeten eine kleingedruckte Tabelle, die fast eine A4-Seite füllte, um zu beweisen, dass die Elefantengesellschaft dieselben evolutionären Merkmale aufweist und alle Aspekte von der Physiologie bis zum Verhalten abdeckt. Sie glauben, dass die Faktoren, die diese Art der Entwicklung vorantreiben, entweder extrem geeignete oder extrem raue Lebensbedingungen sein könnten. Zufälligerweise haben Elefanten beide Lebensumgebungen erlebt.

06 Das Dilemma des Behemoth

Heute stehen empfindungsfähige Elefanten und empfindungsfähige Menschen in einem Konflikt um ihre jeweiligen Interessen. Diese Konflikte treten häufig dort auf, wo sich die Wohnbereiche überschneiden. Elefanten sind häufige Besucher von Ackerland und mögen besonders Feldfrüchte wie Mais und Reis. Allerdings kann es vorkommen, dass Menschen Elefanten aus kommerziellen Gründen aus ihrer Heimat vertreiben und durch Wilderei direkt zum Tod der Elefanten führen. Die Konflikte zwischen Menschen und Elefanten häufen sich.

Ein Elefantenbulle streckt seinen Rüssel, um im Okavangodelta in Botswana einen Ast abzubrechen. (Bildquelle: Wikipedia Commons)

Nehmen wir Indien als Beispiel. Allein von April 2014 bis März 2019 starben laut Statistik 2.361 Menschen bei Konflikten zwischen Menschen und Elefanten. Die meisten Todesfälle gab es mit 427 in Westbengalen. Gleichzeitig entsprach etwa jeder vierte Todesfall beim Menschen dem Tod eines Elefanten. Obwohl die Zahl der Asiatischen Elefanten in der Region Xishuangbanna meines Landes bereits sehr gering ist, kommt es in Gebieten, in denen sowohl Menschen als auch Elefanten leben, immer noch von Zeit zu Zeit zu Konflikten. In manchen Fällen scheint zwischen den Parteien ein langjähriger Groll zu bestehen. Um eine Verschärfung der Konflikte zwischen Mensch und Elefant zu vermeiden, müssen in Afrika einige „Problemelefanten“ von den Tierhaltern gezielt erschossen werden.

Die eigentliche Ursache des Konflikts zwischen Mensch und Elefant liegt nicht nur in kommerziellen Interessen, die sich um Elfenbein drehen, sondern auch in der fortschreitenden Ausweitung menschlicher Aktivitäten und der fortschreitenden Zerstörung des Lebensraums der Wildtiere. Einer Studie zufolge hat mein Land zwischen 1989 und 2019 etwa zwei Drittel seines geeigneten Lebensraums für Asiatische Elefanten verloren.

Natürlich gibt es einige Synergien zwischen Konflikten und Wilderei. Untersuchungen in Burkina Faso zeigten beispielsweise, dass zwischen den Provinzen, die am stärksten von Elefantenangriffen betroffen sind, und jenen mit der höchsten Wildereirate ein klarer Zusammenhang besteht. Während lokale Wilderer den illegalen Elfenbeinmarkt ankurbeln, ist die Vermeidung von Elefantenangriffen offenbar einer der Hauptgründe für die illegale Tötung von Elefanten. Die Lebensraumverkleinerung hat bereits zu einem Rückgang der Elefantenpopulation geführt und der Verlust erwachsener Elefanten hat die Überlebensrate junger Elefanten weiter verringert.

Heute leben Asiatische Elefanten nur noch in 13 fragmentierten Lebensräumen, also in nur 5 % ihres ursprünglichen Verbreitungsgebiets, und ihre Population beträgt etwa 40.000 bis 50.000 Tiere. Etwas besser scheint die Situation der afrikanischen Elefanten zu sein, deren Bestand derzeit etwa 500.000 Exemplare beträgt. Lokale Umfragen sind jedoch nicht optimistisch. So sind etwa die afrikanischen Waldelefanten in der Elfenbeinküste vom Massenaussterben bedroht. Wenn sich die Dinge weiterhin so entwickeln, werden immer weniger riesige Bestien auf diesem Planeten wandeln und sie könnten sogar ganz verschwinden. Die Aktivitäten der Elefanten werden die Verteilung der Vegetation verändern. Ihre Aufgabe ist die Verbreitung der Samen und die ökologische Bewirtschaftung von Wäldern und Grasland. Der Verlust der Elefanten ist auch ein großer Verlust an Artenvielfalt.

Um die Aufmerksamkeit der Menschen auf die aktuelle Notlage der Elefanten zu lenken, schlugen und initiierten internationale Elefantenschutzorganisationen und Einzelpersonen im Jahr 2012 vor, den 12. August eines jeden Jahres zum „Weltelefantentag“ zu erklären. Ich hoffe, dass diese Landriesen mit unserer Aufmerksamkeit und unseren Bemühungen länger auf diesem Planeten überleben können.

Autor: Ran Hao, angesehener Forscher, Schlüssellabor für Ökologie und Umweltschutz seltener und gefährdeter Pflanzen und Tiere, Bildungsministerium (Guangxi Normal University)

Produziert von: Science Popularization China

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