Falsche Eidechse? Ein Blick auf das „uneheliche Kind“ des Trias-Urmeeres

In der mittleren Trias, als die Dinosaurier gerade begannen, an Land zu stolzieren, waren auch die Ozeane von Reptilien bewohnt, und Nothosaurus war die häufigste Art im westlichen Tethys-Ozean.

Restaurierung von Zhangs Noxosaurus, der einen kleinen Swelllophosaurus jagt

Nothosaurus gehört zur Ordnung Nothosauridae der Überordnung Pterosauria und seine Fossilien werden häufig in den stratigraphischen Schichten gefunden, in denen Guizhousaurus entsteht. Das erste in meinem Land entdeckte Fossil eines Nothodontiden war ein unvollständiges Exemplar, das Herr Yang Zhongjian, der Namensgeber von Hus Guizhousaurus, 1965 zufällig bei der Untersuchung anderer Exemplare entdeckte. Er erhielt den Namen Accidental Xingyisaurus und wurde damals als Platyrhinosaurus der Ordnung Pterosauria klassifiziert. In nachfolgenden Untersuchungen stellte man fest, dass er Merkmale von Nothosaurus aufwies, sodass der ursprüngliche Artname gestrichen wurde und er als unbestimmte Art der Gattung Nothosaurus behandelt wurde.

Neben dem abgeschafften Artnamen überrascht auch der Name des Zauberdrachen selbst. Obwohl es sich nach Mittelschul-Feeling anhört, wie ein beschworenes Tier oder ein großer Boss in einem Fantasy-Werk, ist die wahre Bedeutung dieses wissenschaftlichen Namens „falsche Eidechse“. Im Griechischen bedeutet es auch „uneheliches Kind“, daher wurde es mit „Bastarddrache“ übersetzt. Der Grund hierfür könnte darin liegen, dass ihr Aussehen und Verhalten eine Mischung aus Merkmalen vieler anderer Tiere ist.

Sie ähneln ein wenig Krokodilen, mit einem schlanken Körper, einem kleinen und flachen Schädel, kurzen Gliedmaßen, einem flachen Schwanz, aber einem sehr langen Hals.

Die Größe der verschiedenen Nothosaurus-Arten variiert erheblich. Der kleinste ist nur wenige Dutzend Zentimeter groß, ähnlich dem Guizhousaurus aus der Familie der Dinosaurier mit den geschwollen Rippen, und der größte kann bis zu 6 Meter groß werden.

Abgesehen von einem verkürzten Vordergliedmaßenabschnitt, vereinfachten Ellenbogengelenken, einer bei manchen Arten leicht erhöhten Anzahl an Fingergliedern und Schwimmhäuten zwischen den Zehen weisen ihre Gliedmaßen vom Körperbau her keine besonders ausgeprägte Anpassungsfähigkeit an das Leben im Wasser auf. Ihre Krallenfüße deuten darauf hin, dass sie auch über eine gewisse Fortbewegungsfähigkeit an Land verfügen, so dass sie sich am Ufer ausruhen und zur Jagd ins Wasser gehen, ähnlich wie heutige Robben oder Seelöwen.

Wie der Guizhousaurus sind sie nicht in der Lage, im Meer zu leben und können nur in flachen Meeresgebieten in der Nähe des Kontinentalrandes jagen. Beim Schwimmen nutzen sie ihren langen und kräftigen Schwanz, um ihren Körper vorwärts zu treiben. Obwohl ihre dickeren Sohlen dem Körper an Land besser Halt geben, sind sie auch beim Wenden bei der Jagd nach Beutetieren sehr hilfreich.

Die meisten Beutetiere, die durch Hetzen gejagt werden müssen, sind Fische. Der Nothosaurus hat lange und scharfe Zähne, wie Nägel im Ober- und Unterkiefer. Sie können die Körper dieser glitschigen Beute nicht nur durchbohren, sondern sich auch zu einem Käfig verschließen, der die Beute in ihrem Maul gefangen hält und ihr die Flucht unmöglich macht. Neben der Jagd besaß Nothosaurus auch eine weitere Fähigkeit zum Fischfang: Er nutzte seinen langen, muskulösen Hals. Wenn der Fisch vor ihnen schwimmt, drehen sie schnell den Kopf und beißen zu.

Solche Zähne und Jagdmethoden machen sie zu professionellen Fischern, tatsächlich stehen jedoch auch andere kleine oder junge Meeresreptilien auf ihrem Speiseplan. Wissenschaftler haben im Magen eines Osaurus-Fossils (einem Nothosaurier mit einer Länge von weniger als zwei Metern) konservierte Überreste eines Placodontosauriers gefunden.

Wenn sie mit der Jagd fertig sind, verbringen sie die meiste Zeit an Land, aber nicht zu weit vom Meer entfernt. Auf diese Weise können sie das Sonnenlicht genießen und vermeiden, von anderen großen Meeresreptilien wie Ichthyosauriern gejagt zu werden. Bei Bedrohungen vom Land aus können sie auch schnell wieder ins Meer zurückkehren.

Während des großflächigen Rückzugs der Meere am Ende der Trias starben die Nothodonten zusammen mit anderen in flachen Meeren lebenden Reptilien aus, da der Übergang von flachen zu tiefen Meeren und die Nahrungsquellen stark zurückgingen. Die große Zahl der Fossilien, die diese einst so wohlhabenden Tiere hinterlassen haben, liefern jedoch wichtige Beweise für die Erforschung der damaligen Faunenbeziehungen und geologischen Veränderungen.