Um Seegras zu orten, verfolgen Wissenschaftler Grüne Meeresschildkröten, da diese zuverlässiger sind als Satelliten

Seegras, eine üppige Oase auf dem Meeresboden, dient Fischen und Krustentieren als sicherer Zufluchtsort und spielt gleichzeitig eine wichtige Rolle bei der Verbesserung der Wasserqualität und der Stärkung des Meeresbodens. Allerdings war es aufgrund ihrer relativen Seltenheit und ihrer verborgenen Lage schon immer eine große Herausforderung, diese grünen Unterwassergebiete zu finden. Doch glücklicherweise machte ein Team von Meeresökologen vor Kurzem eine bahnbrechende Entdeckung: Meeresschildkröten, die sich wie Unterwasserhunde von Seegras ernähren, verfügen über erstaunliche Ortungsfähigkeiten, mit deren Hilfe Forscher diese versteckten Seegräser genauer finden können als mit Satellitenbildern. Dieses Forschungsergebnis wurde in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht und bringt zweifellos neue Hoffnung und Licht in den Schutz und die Erforschung von Seegras.

Eine üppige Unterwasseroase

Seegras ist nicht nur ein Schutzraum für unzählige Lebewesen im marinen Ökosystem, sondern auch ein wichtiges Bindeglied zur Erhaltung des ökologischen Gleichgewichts. Sie sind wie grüne Wächter im Ozean, die lautlos Kohlendioxid absorbieren und in blauen Kohlenstoff umwandeln, den sie halbpermanent auf dem Meeresboden speichern und so einen enormen Beitrag zum Kohlenstoffkreislauf der Erde leisten.

Obwohl Seegrasflächen nur 0,2 Prozent der gesamten Meeresfläche bedecken, sind sie laut Forschungsergebnissen für etwa 10 Prozent der jährlichen Kohlenstoffspeicherung im Meer verantwortlich – eine Zahl, die ihre Bedeutung unterstreicht. Durch die zunehmenden menschlichen Aktivitäten sind die Seegraswiesen jedoch einer beispiellosen Bedrohung ausgesetzt. Küstenentwicklung, landwirtschaftliche Abflüsse und Aktivitäten wie Grundschleppnetzfischerei zerstören diese kostbare grüne Heimat. Daher ist es für die Entwicklung wirksamer Schutzmaßnahmen und die Aufrechterhaltung ihrer ökologischen Servicefunktionen von entscheidender Bedeutung, den genauen Standort dieser Seegrasressourcen zu kennen.

Seegras ist ein Schlüsselelement zur Erhaltung des ökologischen Gleichgewichts

Wissenschaftler verlassen sich seit langem auf Satelliten und Fernerkundung, um detaillierte Karten wichtiger Lebensräume an Land zu erstellen. Wenn Sie Ihre Aufmerksamkeit jedoch auf geheimnisvolle Unterwasserlebensräume richten möchten, müssen Sie sich einer Reihe technischer Herausforderungen stellen. Da Licht nur wenige Meter unter die Wasseroberfläche eindringen kann, ist die Satellitentechnologie nicht in der Lage, Seegrasflächen in größeren Tiefen zu erkennen. Ebenso ist es auf Luftbildern oft schwierig, Seegras von anderen grünen Unterwasserflecken, wie etwa Makroalgenblüten, genau zu unterscheiden.

Erschwerend kommt hinzu, dass die meisten Seegräser bevorzugt in tropischen Gewässern wachsen, wo weit verbreitete Karbonatverbindungen, wie sie etwa in Korallen- und Muschelschalen vorkommen, das Licht stark streuen, wodurch die Präsenz des Seegrases noch weiter verdeckt wird und es noch schwieriger wird, es von oben zu beobachten. Zusammengenommen stellen diese Faktoren einzigartige Hindernisse für die Erforschung von Unterwasserlebensräumen dar und erfordern von den Wissenschaftlern die kontinuierliche Erforschung neuer Methoden und Technologien, um diese wertvollen ökologischen Ressourcen besser zu verstehen und zu schützen.

Ein Team aus Meeresökologen hat vor Kurzem einen neuartigen Ansatz zur Kartierung von Seegras entwickelt, indem es Tiere verfolgt, die auf natürliche Weise nach Seegras suchen: Grüne Meeresschildkröten. Diese Idee ist nicht neu. Bereits 2022 entdeckten Wissenschaftler durch die Verfolgung von Tigerhaien die weltweit größte Seegraswiese auf den Bahamas. Allerdings scheinen Grüne Meeresschildkröten bei der Kartierung von Seegras einen Vorteil gegenüber Tigerhaien zu haben.

Grüne Meeresschildkröten durchstreifen weite Teile des Ozeans frei und ernähren sich fast ausschließlich von Seegras. Aufgrund dieser Eigenschaft sind Grüne Meeresschildkröten hervorragende Führer bei der Suche nach Seegras. Entscheidend ist, dass Forscher die Grünen Meeresschildkröten, wenn sie zum Nisten an Land kommen, relativ einfach mit Satellitensendern versehen können, sodass sie ihre Bewegungen kontinuierlich verfolgen können.

Ausgezeichneter Leitfaden zum Finden von Seegras

An den riesigen Stränden des Roten Meeres in Saudi-Arabien hat ein Team von Meeresökologen eine einzigartige Studie durchgeführt. Sie wählten sorgfältig 53 Grüne Meeresschildkröten aus und markierten sie akribisch an vier verschiedenen Stränden des Roten Meeres. Um sicherzustellen, dass die Forschung die natürliche Fortpflanzung der Schildkröten nicht beeinträchtigte, warteten sie geduldig, bis die Schildkröten mit dem Nisten fertig waren, bevor sie sie markierten.

Die Wissenschaftler wählten das Rote Meer als Forschungsgebiet, da es äußerst wenige Daten zum Seegras im Roten Meer gibt. Diese Wahl wird dazu beitragen, die Forschungslücke in der Ökologie der Seegrasflächen im Roten Meer zu schließen.

Grüne Meeresschildkröte kommt zum Atmen an die Oberfläche

Anschließend gerieten diese Grünen Meeresschildkröten in den Fokus der Beobachtung durch die Wissenschaftler. Immer wenn sie zum Atmen auftauchen, übermitteln die an ihnen installierten Tracker schnell präzise Koordinateninformationen an den Satelliten. Auf diese Weise können die Forscher die Bewegungen der Schildkröten verfolgen und ihre Bewegungen im Laufe der Zeit überwachen.

Diese Verfolgungsarbeit dauerte ein ganzes Jahr und die Forscher zeichneten mit großer Geduld die Schwimmwege jeder einzelnen Schildkröte auf. Durch sorgfältige Analyse dieser Spuren entdeckten sie ein interessantes Phänomen: Wenn die Wege der Grünen Meeresschildkröten dieselbe Stelle mehrmals kreuzten, verbarg sich an dieser Stelle oft eine üppige Seegraswiese.

Im Rahmen der Studie zeigten Grüne Meeresschildkröten erstaunliche Navigationsfähigkeiten und halfen den Forschern, 34 bislang nicht dokumentierte Seegrasflächen zu markieren. Ein Drittel der neu entdeckten Seegrasflächen befand sich in Wassertiefen von weniger als acht Metern, also außerhalb der Erfassungsreichweite der meisten Satellitenbilder. Dies verdeutlicht deutlich den einzigartigen Vorteil der Grünen Meeresschildkröten bei der Suche nach Seegras. Sie können tief ins Meer tauchen und die unter der Wasseroberfläche verborgenen grünen Schätze entdecken.

Um die von den Grünen Meeresschildkröten entdeckten Seegrasflächen zu überprüfen, reisten die Forscher mit dem Boot zu 22 Standorten, um Felduntersuchungen durchzuführen. Obwohl sie feststellten, dass einige Stellen tatsächlich Teil derselben riesigen Seegraswiese waren, überprüften sie jeden beobachteten Standort sorgfältig und identifizierten schließlich 14 separate und einzigartige Seegrasflächen.

Darüber hinaus verglichen die Forscher 30 Seegrasflächen, die im Allen Coral Atlas, der weltweit umfassendsten Korallenkarte, identifiziert wurden. Überraschenderweise stellten sie fest, dass nur an 40 % dieser Standorte tatsächlich Seegras vorhanden war. Dieses Ergebnis unterstreicht die Genauigkeit der Verwendung von Grünen Meeresschildkröten bei der Kartierung von Seegrasflächen und macht sie zu einem zuverlässigeren Navigationsinstrument als Satellitenbilder.

Bei der eingehenden Untersuchung jedes von einer Suppenschildkröte entdeckten Seegrasflecks konzentrierten sich die Forscher nicht nur auf den ökologischen Wert des Seegrases, sondern nahmen auch Kernproben aus seinen Sedimenten, um die in diesen Flecken gespeicherte Kohlenstoffmenge wissenschaftlich zu bestimmen. Nach sorgfältigen Berechnungen und Analysen kamen sie zu einem überraschenden Ergebnis: Die Gesamtmenge des in diesen Seegrasflächen gespeicherten Kohlenstoffs könnte bis zu 4 Teragramm betragen, was ungefähr der Menge an Kohlendioxid entspricht, die 900.000 Personenkraftwagen jährlich ausstoßen. Diese Entdeckung bietet neue Perspektiven und Ideen zur Bewältigung des globalen Klimawandels.

Daten bergen großes Potenzial

Obwohl Grüne Meeresschildkröten bei Seegraskartierungsmissionen bemerkenswerte Fähigkeiten bewiesen haben, muss man sich darüber im Klaren sein, dass sie nicht allmächtig sind. Wie ein Forscher in der Shark Bay in Westaustralien beobachtete, meiden Grüne Meeresschildkröten zu ihrer eigenen Sicherheit dichte Seegrasflächen, wenn dort gefährliche Raubtiere wie Haie lauern. Dieses Phänomen zeigt, dass die Methode zur Kartierung der Grünen Meeresschildkröte zwar effektiv ist, aber auch gewisse Einschränkungen aufweist.

Shark Bay, Westaustralien

Diese Methode ist zwar nicht narrensicher, aber eine gute Möglichkeit, eine vorläufige Karte zu erhalten. Anhand dieser vorläufigen Karten können Forscher potenzielle Seegrasflächen schnell identifizieren und anschließend weitere Feldbesuche durchführen, um zu überprüfen und zu bestätigen, ob in diesen Gebieten tatsächlich Seegras vorhanden ist.

Darüber hinaus gibt es Wissenschaftler, die sich der Aufgabe widmen, mithilfe der Fernerkundungstechnologie ein vollständiges Bild der Meeresökosysteme zu erstellen. Sie weisen darauf hin, dass die Tracking-Daten der Grünen Meeresschildkröten großes Potenzial bergen und sogar zum Trainieren fortschrittlicher Algorithmen der künstlichen Intelligenz verwendet werden können. Mithilfe dieser Algorithmen können Forscher Seegrashabitate anhand von Satellitenbildern genauer identifizieren und so ihr Verständnis und den Schutz der Meeresökosysteme weiter verbessern.

Das Ziel der Wissenschaftler besteht nicht darin, sich auf die aktuellen Forschungsergebnisse zu beschränken, sondern sie möchten den Anwendungsbereich der Meeresschildkrötenverfolgung erweitern. Sie sind davon überzeugt, dass die Markierung von Grünen Meeresschildkröten in verschiedenen Teilen der Welt den Menschen wahrscheinlich noch mehr unbekannte Nahrungsgebiete offenbaren und so zu neuen Durchbrüchen in der Erforschung und dem Schutz der Seegras-Ökosysteme führen wird.

Wichtig ist, dass die Technologie ein großer Segen für Länder sein könnte, denen die Ressourcen für die Durchführung gezielter Seegrasuntersuchungen fehlen. Indem sie sich auf die Grüne Meeresschildkröte als natürlichen „Führer“ verlassen, können diese Länder ihre wertvollen ökologischen Meeresressourcen wirksamer schützen und zum globalen ökologischen Gleichgewicht und zur nachhaltigen Entwicklung beitragen.