Jeder hat schon Giraffen gesehen, aber haben Sie schon von der „Giraffe“ gehört?

Obwohl das Mesozoikum als „Zeitalter der Dinosaurier“ bezeichnet wird, waren es nicht die Dinosaurier, die tatsächlich über die Meere herrschten, sondern Meeresreptilien wie Thalassaurier, Ichthyosaurier, Mosasaurier, Pygmysaurier und Flossensauropoden.

Unter den Flossendinosauriern waren die Plesiosaurier (Plesiosauria) die erfolgreichsten, und das klassischste Bild des Plesiosauriers war der Elasmosaurus .

Restaurierung des Slice Dragon (gezeichnet von D. Bogdanov)

Mysteriöse Gestalt im Urmeer

Heute ist Kansas in den USA eine weite Hochebene mit unzähligen Farmen und gilt als „Kornkammer“ der USA. In der Oberkreidezeit vor 80 Millionen Jahren sah die Situation hier jedoch völlig anders aus.

Zu dieser Zeit gehörten der östliche und der westliche Teil Nordamerikas zu Laramidia und Appalachia, und Kansas lag an der Western Interior Seaway, die die beiden Teile trennte.

In diesem geheimnisvollen verschwundenen Meer findet eine spannende Verfolgungsjagd statt. Ein großer Schwarm Enchodus-Fische floh in Panik und mehrere delfingroße Dolichorhynchops-Fische verfolgten sie, indem sie mit ihren großen und langen Flossen schlugen, als würden sie fliegen.

Plötzlich wurde ein speerzahniger Fisch, der gerade den „Kiefern und Klauen“ des langschnäbeligen Drachen entkommen war, von einem riesigen Maul verschluckt, das aus dem Nichts kam. Unmittelbar danach wurde der Schwarm Speerzahnfische Opfer einer Reihe von Angriffen und erlitt schwere Verluste. Bei diesen schwer fassbaren Jägern handelt es sich um Lamellosaurier, deren 7 Meter lange Hälse es ihnen ermöglichen, sich flink zwischen Fischschwärmen zu bewegen.

In diesem Moment änderte sich die Situation schlagartig. Der langschnäbelige Dinosaurier, der den Schwarm speerzahniger Fische verfolgte, begann in alle Richtungen zu fliehen. Es stellte sich heraus, dass der Herrscher des Kreideozeans, der Mosasaurus, aufgetaucht war.

Der Alpenbock war damals eines der schnellsten Meeresreptilien im Ozean. Ohne einen Hinterhalt konnte der Mosasaurier ihn nicht einholen, also richtete er seine Aufmerksamkeit auf die Gruppe der Lacerosaurier.

Obwohl einzelne junge Elasmosaurier manchmal von Mosasauriern und Haien angegriffen wurden, waren erwachsene Elasmosaurier dank ihrer enormen Größe und der Kraft der Gruppe in der Lage, sich selbst zu schützen.

Die Gruppe der Lamellendrachen schützte die Jungen hinter ihnen rasch und ließ dem Mosasaurier keine Chance, sich einen Vorteil zu verschaffen. Als der Mosasaurier sah, dass der andere „Drache“ zahlreicher und stärker und nicht zu hungrig war, schwamm er klugerweise davon. Die Gruppe der Flockendrachen, die der Katastrophe entkommen waren, genoss weiterhin ihr Festmahl.

Die Zündschnur des „fossilen Krieges“

Im späten 19. Jahrhundert gab es in den Vereinigten Staaten zwei berühmte Paläontologen – O. C. Marsh und E. D. Cope. Der Wettbewerb zwischen ihnen war so heftig, dass der berühmte „Fossilienkrieg“ der Wissenschaftsgeschichte ausbrach. Der Auslöser des „Fossilienkrieges“ war der Sphenosaurier.

Paläontologen Populärwissenschaft

Paläontologe Sumpf

Im Jahr 1867 entdeckte ein Militärarzt in Fort Wallace, Kansas, einige Fossilien in der Wildnis. Nach vielen Wendungen wurden diese Fossilien schließlich der populären Wissenschaft übergeben. Nach der Identifizierung stellte Cope fest, dass die Fossilien einem Plesiosaurier gehörten, und bat daraufhin die Soldaten in Fort Wallace, das gesamte Fossil einzusammeln.

Im Jahr 1869 gab Cope dem Fossil den Namen Elasmosaurus platyurus und vermutete, dass es sich stark von zuvor entdeckten Plesiosauriern unterschied – es hatte einen langen Schwanz und einen kurzen Hals.

Restaurierung des Skeletts eines Dinosauriers mit falschem Kopf und Schwanz (zitiert nach Cope 1896)

Copes Mentor, J. Leidy, wies jedoch darauf hin, dass Cope die Hals- und Schwanzwirbel des Sphenosauriers verwechselt hatte. Cope wusste, dass er sich blamiert hatte, und wollte unbedingt alle Papiere zurückbekommen. Doch Marsh, der heimlich mit Cope konkurrierte, behielt das Papier absichtlich für sich und machte Copes Fehler öffentlich. In der Folge kam es zur vollständigen Trennung der beiden.

Danach nutzten die beiden Männer und ihre Fossilienjäger den Mittleren Westen der USA als Schlachtfeld und begannen einen „Fossilienkrieg“, der tiefgreifende Auswirkungen auf die spätere Paläontologie hatte.

Das Geheimnis von über siebzig Halswirbeln

Wenn man von Plesiosauriern spricht, denkt jeder wahrscheinlich an ihre langen Hälse, aber tatsächlich gibt es auch Plesiosaurierarten mit kurzem Hals: etwa die Pleistosauridae, Pliosauridae, Glechosauridae und Dimopodiospondylidae. Es ist zu beachten, dass die kurzhalsigen Plesiosaurier tatsächlich von anderen Vorfahren abstammen.

Es gibt auch langhalsige Arten: wie Plesiosaurier, Microsauridae, Cryptosauridae und Elasmosauridae. Die Halslänge des Elasmosaurus und seiner Elasmosauridae ist selbst unter den langhalsigen Plesiosauriern besonders auffällig.

Die Gesamtlänge des Sphenodons beträgt etwa 12 Meter, wovon die Halslänge 7 Meter ausmacht. Die meisten Säugetiere haben nur sieben Halswirbel, selbst Giraffen bilden da keine Ausnahme.

Sauropodendinosaurier mit sehr langen Hälsen hatten im Allgemeinen nur 12 bis 19 Halswirbel; und der langhalsige „Protorosauria“ (Dinocephalosaurus), der als „technischer Albtraum“ galt, hatte nur 27 Halswirbel.

Doch der Elasmosaurus besaß tatsächlich 72 Halswirbel, und Albertonectes, der ebenfalls zu den Elasmosauridae gehört, hatte sogar 76 Halswirbel! Es verfügt über die größte Anzahl an Halswirbeln aller bekannten Wirbeltiere.

Skelettmodell des Elasmosaurus im CCID der University of Alberta, Kanada (Foto von IQRemix auf Wikipedia)

Paläontologen sind sich einig, dass der lange Hals des Sphenodons ihm bei der Jagd auf Beute half, es gibt jedoch Kontroversen über die Beweglichkeit und Reichweite seines Halses, die natürlich die Wiederherstellung des Raubverhaltens des Sphenodons beeinflusst.

In der Vergangenheit glaubten viele Paläontologen, dass der lange Hals des Elasmosaurus sehr flexibel war und sogar aus dem Wasser herausragen konnte, um in der Luft Flugsaurier und Seevögel zu jagen. Später wurde darauf hingewiesen, dass der Hals des Sphenosauriers sehr steif war und sich nicht frei bewegen konnte.

Eine frühe Rekonstruktion des Scutellaria sphenodon (von CRKnight)

Derzeit gehen die meisten Paläontologen davon aus, dass der Hals des Sphenodons zwar nicht aus dem Wasser gehoben werden konnte, aber dennoch über eine gewisse Flexibilität verfügte. Der Lameliosaurier kann Fischschwärmen folgen, seinen winzigen Kopf mit seinem langen Hals in den Schwarm stecken und unbemerkt jagen.

Unter Wasser fliegen? Essen Sie gerne Steine?

Im Vergleich zu seinem langen Hals ist der Kopf des Lacchiodon klein und länglich dreieckig. Die Anzahl der Zähne ist nicht groß: Im Oberkiefer befinden sich 20 Zähne (6 im Zwischenkiefer und 14 im Oberkiefer), im Unterkiefer (Dental) hingegen nur 17 bis 19 Zähne. Die Zähne sind vorne größer, werden nach hinten hin allmählich kleiner und die oberen und unteren Zähne greifen ineinander.

Die Zähne des Sphenodon sind typisch für Meeresreptilien, mit schlanken Kronen, kreisförmigen Querschnitten und vielen Längsrippen auf der Kronenoberfläche. Solche Zähne helfen dabei, in den Körper eines glitschigen Fisches oder Kopffüßers einzudringen und verhindern so, dass die Beute leicht entkommt.

Obwohl sich der Elasmosaurus von Meerestieren wie Fischen und Kopffüßern ernährte, hat man in der Bauchhöhle seiner Fossilien viele Kieselsteine ​​gefunden , die Paläontologen als „Gastrolithen“ bezeichnen.

Gastrolithen werden nicht im Körper des Laminosauriers produziert, sondern bewusst in seinen Magen geschluckt. Obwohl auch einige heute lebende Reptilien und Vögel Sand und Kies verschlucken, um die Verdauung zu unterstützen, gibt es unterschiedliche Meinungen darüber, warum der Sphenodon Kieselsteine ​​verschluckte. Einige Leute glauben, dass es wie bei lebenden Tieren die Verdauung unterstützen sollte, während andere meinen, dass es ihm helfen sollte, das Körpergleichgewicht im Wasser aufrechtzuerhalten.

Gastrolith von Elasmosaurus (zitiert nach Williston 1914)

„Pisuke“ in „Doraemon: Nobitas Dinosaurier“ ist ein Futabasaurussuzukii, der zur selben Plesiosaurierfamilie wie der Scaphosaurus gehört.

Obwohl „Pizu“ im Zeichentrickfilm von Nobita aus einem Ei geschlüpft ist, legen Plesiosaurier in Wirklichkeit keine Eier, sondern bringen ihre Jungen direkt zur Welt.

Der Shuangye Suzukisaurus, zu dem "Pizhu" gehört, ist ein enger Verwandter des Laminosaurus

Paläontologen haben entdeckt, dass sich in der Bauchhöhle eines Keichousaurus-Exemplars kleine Skelette befinden, die dem Vorfahren der Plesiosaurier große Ähnlichkeit aufweisen. Diese Skelette sind sehr vollständig und weisen keine Anzeichen einer Verdauung auf, was darauf hindeutet, dass sie nicht verschluckt wurden. Dies beweist, dass die Pterygium-Art, zu der die Plesiosaurier gehören, ihre Jungen direkt zur Welt brachte.

Darüber hinaus haben Paläontologen in den Fossilien des Plesiosauriers Polycotylus ein großes fötales Skelett entdeckt, was darauf hindeutet, dass Plesiosaurier größere und weniger Nachkommen zur Welt bringen würden.

Daher sichern Plesiosaurier wie Elasmosaurus den Fortbestand der Population, indem sie die Überlebensrate ihrer Nachkommen erhöhen, anstatt eine große Zahl Nachkommen zu zeugen. Diese Art von Strategie wird als „K-Reproduktionsstrategie“ bezeichnet.

Vergleich der Größe von Mutter und Fötus von Dimopodius (zitiert nach O'Keefeet Chiappe 2011)

Im Gegensatz zu Ichthyosauriern und Mosasauriern, die durch Schwingen ihres Körpers schwammen, verließen sich Plesiosaurier wie Elasmosaurus hauptsächlich auf ihre starken Flossen, mit denen sie paddelten, um sich im Wasser vorwärtszubewegen. Um diese besondere Bewegungsart zu ermöglichen, wurden ihr Schultergürtel und ihr Taillengürtel flach und auf die Bauchseite des Körpers verlagert.

Durch Vergleiche mit modernen Wasservierbeinern gehen Paläontologen davon aus, dass sich die Flossen der Plesiosaurier in der Art eines „Unterwasserflugs“ bewegten, das heißt, die Gliedmaßen bewegten sich senkrecht zur Fortbewegungsrichtung.

Unter den Tieren, die ebenfalls den „Unterwasserflug“ als Fortbewegungsmethode nutzen, sind sich Plesiosaurier und Schildkröten am ähnlichsten. Im Gegensatz zu Schildkröten, die sich bei ihrer Fortbewegung hauptsächlich auf ihre Vorderflossen verlassen, verfügen Plesiosaurier auch über gut entwickelte Hinterflossen, sodass ihre Fortbewegungsmethoden nicht genau gleich sind.

Autor: Zhao Yue

Herausgeber: Dong Xiaoxian

Rezensent: Zhang Chao, Li Peiyuan