Die Dinosaurier sind nicht völlig ausgestorben. Schauen Sie nach oben, wenn Sie mir nicht glauben.

Dinosaurier sind fast jedem ein Begriff – diese prähistorischen Giganten, die 160 Millionen Jahre lang die Erde beherrschten, sind in der Öffentlichkeit fast zum Synonym für „Paläontologie“ geworden. Bisher hat der Mensch mehr als 900 Gattungen und über 1.000 Arten von Dinosauriern entdeckt, und jedes Jahr werden auf der ganzen Welt neue Dinosaurierarten entdeckt. Von Fossilien in Naturkundemuseen über verschiedene Modelle in Schaufenstern bis hin zu Filmen, Büchern, Animationen und Spielen ist das Bild von Dinosauriern überall zu sehen. Die Kindheit fast jedes Kindes ist untrennbar mit der Gesellschaft dieser großen „Monster“ verbunden.

Xixia Dinosaurierpark, China | Gary Todd / Wikimedia Commons

Doch egal, wie sehr wir Dinosaurier mögen und wie sehr wir uns nach der Welt sehnen, in der sie lebten, Dinosaurier sind auf der Erde schon lange ausgestorben. Ihr Aussehen und ihre Lebensgewohnheiten können Paläontologen nur anhand der aus den Schichten ausgegrabenen Fossilien erahnen und rekonstruieren. Die Menschen fragen sich unweigerlich: Wie konnten die Dinosaurier, die mächtigen Herrscher des Mesozoikums, von der Erde verschwinden? Sind wirklich alle Dinosaurier ausgestorben?

Das Zeitalter der Reptilien

Gehen wir 66 Millionen Jahre zurück, in die letzte Phase der Oberkreide: das Maastrichtium. Zu dieser Zeit durchstreiften Gruppen von Triceratops und Edmontosaurus die Ebenen des nordamerikanischen Kontinents, der große Alamosaurus schlenderte auf der Suche nach Nahrung am Waldrand entlang und der berühmteste Dinosaurierstar, der Tyrannosaurus Rex, stand damals an der Spitze der Nahrungskette. im südlichen Teil des asiatischen Kontinents lebten verschiedene Abelisaurus-Arten wie Indosuchus, Indosuchus und Tyrannosaurus, und sogar „Überlebende der vorherigen Dynastie“ wie Isisaurus und Stegosaurus; im mongolischen Bayin Manduhu gab es kleine und dicke primitive Ceratosaurier ohne Hörner, wie Weecilornis und Dwarfceratops, sowie die seltsam aussehenden, gefiederten Alvarazoris und Oviraptorosaurier; Auf der abgelegenen Insel Madagaskar in Afrika lebten der Rapesauropod, der hasenzahnige Nophlebotosaurus und der örtliche „Tyrann“ – der wilde Majungasaurus.

Tyrannosaurus Rex-Skelett | Wikimedia Commons

Stegosaurus-Skelett | Thomas Quine / Wikimedia Commons

Im Ozean trieben sich riesige Lamellosaurier in warmen, flachen Gewässern herum und machten mit ihren kleinen Köpfen und unglaublich langen Hälsen Jagd auf Fisch- und Tintenfischschwärme. Polare Saurier, die in den eisigen Gewässern der Antarktis leben, nutzten ihre feinen Zähne möglicherweise sogar dazu, winzige Wirbellose aus den Ablagerungen des Meeresbodens zu filtern, wie es die heutigen Grauwale tun. Mosasaurier waren zu dieser Zeit die am weitesten verbreiteten Meeresreptilien. Zu ihnen zählten Superraubtiere, die über zehn Meter lang wurden, wie etwa der Saurolophus und Hoffmanns Mosasaurus, tief tauchende Arten, die „Tintenfische saugen“, wie etwa der Mexiphosaurus, und Flachwasserraubtiere, die sich von kleinen Fischen ernährten, wie etwa der Alligatordrache. Einige Arten begannen sogar, in Süßwasser vorzudringen. Am Himmel schwebten riesige Flugsaurier. Einige ihrer Arten, wie Quetzalcoatlus und Hatzegopteryx, hatten eine Flügelspannweite von mehr als 10 Metern, wie ein kleines Flugzeug. Sie waren die größten Flugtiere, die jemals auf der Erde erschienen.

Rekonstruktion des Dinosaurus | Nobu Tamura / Wikimedia Commons

Natürlich gab es damals noch einige Lebewesen auf der Erde, die wir besser kennen, wie Schlangen, Eidechsen und Frösche, die in der Bodenvegetation krabbelten und sprangen, Schildkröten, Salamander und Krokodile, die im Süßwasser schwammen, sowie Vögel und Säugetiere; Verglichen mit den alten Reptilien wie Dinosauriern, Flugsauriern, Plesiosauriern und Mosasauriern, die die ökologische Nische des Mainstreams besetzten, können sie nur als „Bürger zweiter Klasse“ betrachtet werden. Doch diese lebendige und wohlhabende Welt steht kurz vor einem weltbewegenden Wandel.

Eine Katastrophe kommt vom Himmel

In den 1980er Jahren entdeckten der spanisch-amerikanische Physiker Luis Alvarez und sein Sohn Walter Alvarez, dass der Iridiumgehalt in Schichten aus der Oberkreidezeit bis zum Paläogen besonders hoch war, was mit dem Massenaussterben in der Kreidezeit zusammenfiel, das das Zeitalter der Dinosaurier beendete. Der Iridiumgehalt in der Erdkruste ist relativ gering, in Meteoriten aus dem Weltall kommt es jedoch relativ häufig vor. Sie glauben daher, dass der „Schuldige“ an diesem Aussterbeereignis, das die Biosphäre der Erde zerstörte, ein „Außerirdischer“ war.

Barringer-Krater, USA | Mike Beauregard / Wikimedia Commonséopold Boilly / Wikimedia Commons

Anfang der 1990er Jahre wurde auf dem Meeresboden des Golfs von Mexiko ein riesiger Meteoritenkrater mit einem Durchmesser von 180 Kilometern entdeckt und auf den Namen Suxilube-Krater getauft. Seine Entdeckung bestätigte die Theorie von Vater und Sohn Alvarez: Vor 66 Millionen Jahren schlug ein riesiger Meteorit mit einem Durchmesser von 10 bis 15 Kilometern im Golf von Mexiko nahe der heutigen Halbinsel Yucatan ein. Die durch den Aufprall erzeugte Energie entsprach 100 Megatonnen TNT-Sprengstoff. Der Aufprall löste weltweit Erdbeben, Tsunamis, heftige Vulkanausbrüche und Feuerstürme aus. Gleichzeitig wurde eine große Menge an mit giftigen Sulfiden angereichertem Staub (etwa 300 Milliarden Tonnen) in die Atmosphäre geschleudert, der nicht nur starken sauren Regen verursachte, sondern auch in der Atmosphäre schwebte und das Sonnenlicht viele Jahre lang blockierte.

Zeichnung des Meteoriteneinschlags von Succulent Lube | Donald E. Davis / Wikimedia Commons

Da das Sonnenlicht die Oberfläche nicht erreichen konnte, sanken die globalen Temperaturen drastisch, und die Vegetation an Land sowie das Phytoplankton im Meer konnten keine Photosynthese mehr durchführen und starben daher in großer Zahl ab. Das Verschwinden der Produzenten führt zum Zusammenbruch der gesamten Nahrungskette. Pflanzenfresser verlieren ihre überlebenswichtige Nahrungsquelle und mit ihrem Tod und Verschwinden werden auch die Fleischfresser, die sich von ihnen ernähren, nicht überleben können. Bei diesem Massenaussterben verschwanden 75 % der weltweiten Tier- und Pflanzenarten, und fast alle Vierbeiner mit einem Gewicht von mehr als 25 Kilogramm wurden ausgelöscht, darunter Dinosaurier, alle Flugsaurier, Plesiosaurier und Mosasaurier. Die Ära der riesigen Reptilien, die die Erde beherrschten, ging zu Ende.

Nachkommen der Dinosaurier

Die riesigen Urreptilien verschwanden, doch einige Tiere, die im Vergleich zu den riesigen Dinosauriern „unbedeutend“ erschienen, überlebten wie durch ein Wunder das Massenaussterben am Ende der Kreidezeit, darunter die überwiegende Mehrheit der Amphibien, mehr als 80 % der Schildkröten, die meisten Schlangen und Eidechsen (außer Mosasauroidae). Sie überlebten, indem sie sich auf ihre geringere Größe und ihren langsameren Stoffwechsel verließen, und füllten rasch die ökologische Lücke, die das Aussterben der Dinosaurier und riesigen Meeresreptilien im Känozoikum hinterlassen hatte. Sie entwickelten sich zu großen Vertretern wie der 14 Meter langen Titanoboa, der Karbonschildkröte mit einem Panzer von bis zu 1,72 Metern und der kolossalen Urbechernatter mit einer Körperlänge von etwa 10 Metern.

Titanoboa war 14 Meter lang und wog mehr als 1.100 Kilogramm. | Nobu Tamura / Wikimedia Commons

Etwa 50 % der Krokodile überlebten das Aussterben. Sie besetzten im Känozoikum weiterhin die ökologische Nische der führenden Süßwasserprädatoren und starteten einen Vorstoß in Richtung Land. Auch die meisten Knochenfische und die überwiegende Mehrheit der Knorpelfische überlebten bis ins Känozoikum, und die Süßwasser- und Ozeane des Känozoikums füllten sich rasch wieder mit Leben.

Die wichtigsten Säugetiergruppen der Oberkreide, wie Gondwanatheria, Multituberculate sowie Monotreme (zu deren heutigen Mitgliedern das Schnabeltier und drei Ameisenigel gehören), Metatheria (zu denen alle heute lebenden Beuteltiere gehören) und Eutheria, überlebten alle das Aussterben aufgrund ihrer geringeren Größe. Unter ihnen entwickelten sich die Eutheria im Laufe der folgenden langen Jahre zur am weitesten verbreiteten großen Tiergruppe auf der Erde und wurden zu den Vorfahren der überwiegenden Mehrheit aller heute lebenden Säugetiere, einschließlich uns Menschen.

Das bekannte Schnabeltier | Stadtrat von Brisbane / Wikimedia Commons

Als Nachkommen der Theropoden-Dinosaurier erlitten die Vögel beim Massenaussterben in der Kreidezeit schwere Verluste, als alle wohlhabendsten und vielfältigsten Enantiornithine der Kreidezeit ausstarben. Einige kleinere, an Land oder im Wasser lebende moderne Vögel überlebten jedoch bis ins Känozoikum und entwickelten sich zu den heute etwa 8.600 Vogelarten, die es heute gibt. Die Dinosaurier sind nicht vollständig verschwunden. Die gefiederten Elfen, die am blauen Himmel fliegen und die wir kennen, sind ihre Nachkommen.

Schau nach oben, sie fliegen vorbei | Mike Baird / Wikimedia Commons

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