Auf der Suche nach Drachen im Jahr des Drachen: Hat sich der von Han Yu beschriebene „versteckte Drache“ in Lingnan wirklich „in einen Drachen verwandelt“?

Das Frühlingsfest rückt näher! Dieses Jahr ist das Jahr des Drachen. Wenn wir unter den zwölf Tierkreiszeichen fragen würden, welches die reiche Vorstellungskraft unserer chinesischen Nation am besten widerspiegelt, wäre es der Drache. Viele Menschen glauben, Drachen seien fiktive Kreaturen, die in der realen Welt nicht existieren. Dies bedeutet jedoch nicht, dass der Prototyp des Drachen nicht existiert. In China gab es viele Kreaturen, die wie Drachen aussahen.

01 Alligator: Das süßeste Krokodil unter den Alligatoren – der Jangtse-Alligator

Die chinesischen Alligatoren, die in meinem Land noch immer in den Feuchtgebieten des Mittel- und Unterlaufs des Jangtsekiang leben, haben ein sehr „drachenähnliches“ Aussehen. Dieses mit einer harten „Panzerung“ bedeckte Reptil wurde von den Alten „Krokodildrache“ genannt, was bedeutet, dass die Alten glaubten, es sei eine Art Drache. Betrachtet man die Lebensgewohnheiten des Jangtse-Alligators aus der Perspektive der modernen Biologie, ist die Annahme der Menschen der Antike, dass es sich um einen Drachen handelte, nicht völlig abwegig.

Der Frühsommer ist die Brutzeit der Jangtse-Alligatoren. Männliche Alligatoren versammeln sich in Gruppen auf dem Wasser, strecken ihre Köpfe zum Himmel und brüllen laut wie Trommeln. Dies ist zufällig die Regenzeit im Mittel- und Unterlauf des Jangtse . Dieses Brüllen an einem regnerischen Tag erinnert die Menschen unweigerlich an den Drachen aus der Mythologie und den Legenden, der „Wind und Regen herbeirufen“ kann.

Ein erwachsener Jangtse-Alligator ist jedoch im Allgemeinen nur 1,5 bis 2,1 Meter lang und der größte ist nicht länger als 2,46 Meter . Daher ist sein Erscheinungsbild relativ „zierlich“. Verglichen mit den majestätischen und ehrfurchtgebietenden Drachen in Gemälden und Skulpturen wirkt er ehrlicher und niedlicher, es fehlt ihm jedoch an Majestät und dominanter Kraft.

Abbildung 1: Schwimmender chinesischer Alligator (Copyright-Bild aus der Galerie, Nachdruck kann zu Urheberrechtsstreitigkeiten führen)

Wenn man sich auf der Welt umschaut, sieht man viele Mitglieder der Ordnung der Krokodile, wie etwa das Nilkrokodil in Afrika, das Leistenkrokodil in Südostasien und Australien, das Spitzkrokodil in Mittel- und Südamerika ... Diese großen Krokodile haben riesige Körper mit einer maximalen Körperlänge von über 5 Metern. Das größte Salzwasserkrokodil kann sogar über 6 Meter lang werden . Darüber hinaus verfügen sie über einen Körper aus hartem, unverwundbarem Endoderm und membranösen Knochenplatten , eine starke Beißkraft und ein Maul voller versetzt angeordneter, kegelförmiger, scharfer Zähne . Sie alle sind in ihren Ökosystemen die verdienten Spitzenprädatoren. Als „Wassertyrannen“ in Flüssen und Seen ähneln sie von Natur aus eher einem Drachen als dem „zierlichen“ Jangtse-Alligator. Gab es in China jemals große Krokodile mit einem eher „drachenähnlichen Aussehen“?

Abbildung 2: Im Uhrzeigersinn von der oberen linken Ecke: Salzwasserkrokodil, Mississippi-Alligator und Gangesgavial (Quelle: Wikipedia)

02 Die Antwort liegt im Artikel des großen Schriftstellers Han Yu

Im Jahr 1963 entdeckten Menschen beim Ausheben eines Fischteichs im Bezirk Shunde in der Provinz Guangdong (heute Stadt Foshan) zufällig einen riesigen Krokodilschädel. In den folgenden 17 Jahren wurden die Überreste desselben Krokodils an fünf weiteren Orten im Perlflussdelta entdeckt . Anders als die in China noch vorkommenden Jangtse-Alligatoren hatte dieses Riesenkrokodil eine schlanke Schnauze und man hielt es einst für das Skelett eines Malayenkrokodils. Das Malayenkrokodil gehört zur Familie Crocodilia, der Gattung Crocodile der Unterfamilie Crocodilianae, und lebt noch heute in Süßwasserflüssen und Sümpfen in Südostasien.

Abbildung 3: Schädel eines chinesischen Krokodils (Quelle: Wikipedia)

In nachfolgenden Studien fiel Wissenschaftlern im In- und Ausland auf, dass sich diese Krokodilskelette etwas von den heute existierenden malaysischen Krokodilen unterschieden, jedoch eine gewisse Ähnlichkeit mit den Alligatorinae aufwiesen (einer anderen Unterfamilie der Alligatoridae, deren einziges heute existierendes Mitglied das Gangeskrokodil ist, das in den Flüssen Südasiens lebt). Schließlich wurde bestätigt, dass es sich um eine neue, noch nicht beschriebene Art der Alligatoridae handelte, und im Jahr 2022 erhielt das Tier den Namen Chinesisches Han-Yu-Krokodil ( Hanyusuchus sinensis ). Der Gattungsname ist eine Erinnerung an Han Yu, einen großen Schriftsteller, der als Gouverneur von Chaozhou diente und „Opfer dem Krokodil“ schrieb .

Abbildung 4: Han Yu, ein großer Schriftsteller der Tang-Dynastie (Quelle: Wikipedia)

Wie könnte dieses verschwundene Riesenkrokodil mit Han Yu, dem großen uns bekannten Schriftsteller der Tang-Dynastie, in Verbindung stehen? Es stellte sich heraus, dass unter den sechs bisher entdeckten Skeletten chinesischer Hanyu-Krokodile zwei mit Schnittspuren zwischen dem 14. und 10. Jahrhundert v. Chr. starben, was der Bronzezeit entspricht. Allerdings gibt es in China vom Ende der Östlichen Han-Dynastie bis zur Ming-Dynastie alte Bücher und Dokumente, die das Auftreten wilder Krokodile in der Region Lingnan belegen, die „so groß wie Boote und mit Zähnen so scharf wie Sägen“ waren und sogar Menschen und Tieren Schaden zufügten.

Abbildung 5: Das Verbreitungsgebiet der Fossilien des Hanyu-Krokodils in China und die Aufzeichnungen über das Auftreten von Krokodilen in Lingnan (Quelle: Wikipedia)

Im 14. Jahr der Yuanhe-Periode in der Tang-Dynastie (819 n. Chr.) wurde Han Yu, der damalige Vizeminister des Justizministeriums, zum Gouverneur von Chaozhou degradiert, weil er sich heftig gegen die Annahme der Buddha-Gebeine durch Kaiser Xianzong von Tang gewehrt hatte. Nach seinem Amtsantritt sah Han Yu, dass die Menschen vor Ort unter Krokodilen litten. Er warf ein Schwein und ein Schaf in den heimtückischen Bach, in dem die Krokodile am gefährlichsten waren, und schloss mit den dort lebenden Krokodilen eine Vereinbarung: „Nach drei Tagen werden sie ihre hässliche Art zurücklassen und nach Süden zum Meer ziehen, um dem Befehl des Kaisers zu entgehen. Wenn ihnen dies nach drei Tagen nicht gelingt, werden sie zum fünften Tag übergehen; wenn ihnen dies nach fünf Tagen nicht gelingt, werden sie zum siebten Tag übergehen.“ Wenn die Krokodile nach sieben Tagen nicht verschwanden, galten sie als „stur und unnachgiebig“, und Han Yu organisierte die örtliche Bevölkerung, um die Krokodile mit starken Bögen und giftigen Pfeilen zu töten.

Natürlich können Krokodile die menschliche Sprache nicht verstehen, und noch unmöglicher ist es für sie, nur wegen eines Stücks „Opfer für Krokodile“ mit ihren Familien ins Meer zu wandern. Den Aufzeichnungen im „Buch der späteren Tang-Dynastie“ zufolge organisierte Han Yu später die Menschen zur Krokodiljagd und gab dem Wasser Branntkalk, Schwefel und andere Chemikalien bei, was sogar zeitweise zum Aussterben der örtlichen Krokodile führte. Bei dem Krokodil, dem Han Yu in Chaozhou begegnete, handelt es sich höchstwahrscheinlich um das chinesische Han-Yu-Krokodil .

03 Der wilde „Fischer“

Das chinesische Krokodil ist riesig. Unter den sechs bisher entdeckten Individuen sind vier Erwachsene mit Körperlängen zwischen 5,43 und 6,19 Metern. Der größte Schädel ist 94,5 Zentimeter lang und damit länger als der Schädel des größten noch existierenden Leistenkrokodils .

Im Gegensatz zum Jangtse-Alligator, der eine kurze und dicke Schnauze hat und gerne „Melonenkerne knackt“, hat das chinesische Hanyu-Krokodil nicht nur eine sehr lange und schlanke Schnauze, sondern auch eine große Anzahl dicht gepackter scharfer Zähne zwischen Ober- und Unterkiefer, und die Größe der Kieferzähne unterscheidet sich nicht wesentlich . Die beiden heute noch lebenden Alligatorarten, das Malayenkrokodil und der Gangesgavial, haben den gleichen Körperbau und sind beide hervorragende Fischfänger: Kiefer und Zähne sind optimal dafür geeignet, schnell von einer Seite des Wassers zur anderen zu schwenken und so glatte, flinke Fische zu fangen . Wie die existierenden Krokodile mit langer Schnauze könnte auch das chinesische Hanyu-Krokodil ein effizienter „Fischer“ sein. Die große Anzahl und Vielfalt an Fischen unterschiedlicher Größe in den Süßwasserflüssen und -seen entlang der Südostküste Chinas stellen für sie eine reichhaltige Nahrungsquelle dar .

Abbildung 6: Körperumriss des chinesischen Krokodils anhand der entdeckten Skelettteile (Quelle: Wikipedia)

Außer Fischen jagen die heute noch vorkommenden Malayenkrokodile manchmal auch größere Landsäugetiere wie Makaken, Hirsche und kleine Wildschweine. Von einigen großen Exemplaren wurde sogar berichtet, dass sie Menschen angegriffen haben. Obwohl das Koreakrokodil eine relativ schlanke Schnauze hat, sind seine Zähne sehr groß, sogar größer als die des Malayenkrokodils . In alten Büchern finden sich zahlreiche Berichte über Krokodile, die in der Geschichte von Chaozhou Jagd auf Rehe, Bären und sogar Tiger machten, das Vieh der Einheimischen verschlangen und sogar Boote zum Kentern brachten und Menschen verletzten. Man kann sich vorstellen, dass das riesige chinesische Krokodil damals ein wilder „Drache“ war, dem die Fischer damals aus Angst aus dem Weg gingen.

Abbildung 7: Rekonstruktion des chinesischen Krokodils (Quelle: Wikipedia)

Aus der Lektüre alter chinesischer Klassiker und Dokumente wie „Shuowen Jiezi“, „Lunheng“ und „Yunhui“ wissen wir, dass Jiaolong ein fiktives Wasserlebewesen ist, das als Drache klassifiziert wird. Über die Bewertung dieses fiktiven Wesens besteht kein Konsens. Manche halten ihn für ein böses Wesen, andere wiederum für einen Gott. Die Ansicht, dass „der Prototyp von Jiaolong das Krokodil ist“, hat in den akademischen Kreisen späterer Generationen viele Anhänger. Warum also ist das chinesische Hanyu-Krokodil, ein riesiges und äußerst wildes „Jiaolong“, aus unserem Blickfeld verschwunden? Wie wurde es zu einer „Legende“, wie sein „fiktives“ Bild – Jiaolong?

04 Verdächtige Narben: Das Rätsel der „Verwandlung in einen Drachen“ lösen

An den Skeletten vieler chinesischer Han-Yu-Krokodile wurden Narben von scharfen Metallwaffen gefunden. Ein Individuum hatte nicht weniger als 17 Schnittwunden, die meisten davon konzentrierten sich auf den Kopf des Krokodils. Einem Exemplar wurde sogar der gesamte Kopf mit der scharfen Klinge eines Urmenschen abgehackt. Diese offensichtlichen Narben sowie die oben erwähnten Aufzeichnungen über „Han Yu tötet Krokodile“ reichen aus, um die Intensität des Konflikts zwischen Menschen und Krokodilen in Chaozhou an der Südostküste Chinas zu dieser Zeit widerzuspiegeln . Langjährige Jagd durch den Menschen, die Zerstörung des Lebensraums durch die landwirtschaftliche Produktion und das kühlere Klima aufgrund einer kleinen Eiszeit in der späten Ming-Dynastie führten schließlich zum Aussterben des Chinesischen Hanyu-Krokodils, eines in China heimischen Riesenkrokodils . Der riesige und wilde Drache ist seitdem aus der Realität verschwunden und für immer zu einer Legende geworden.

Abbildung 8: Schnittspuren am Schädel des chinesischen Krokodils (Quelle: Wikipedia)

Heute ist die Population des kleinen Jangtse-Alligators aufgrund der Zerstörung seines Lebensraums, der Wasserverschmutzung, illegaler Fischerei und historischer Massenjagd rückläufig. Im Jahr 2001 sank die Zahl der wilden Jangtse-Alligatoren im Land auf weniger als 130 und sie standen am Rande der Ausrottung. Glücklicherweise ist die Technologie zur künstlichen Zucht von Jangtse-Alligatoren dank jahrelanger unermüdlicher Bemühungen von Wissenschaftlern und Naturschützern sehr ausgereift. Im Jahr 2022 wurden allein in der Provinz Anhui 370 Jangtse-Alligatoren in die freie Wildbahn entlassen .

Die Existenz wilder Alligatorpopulationen ist für das Ökosystem der Feuchtgebiete im Mittel- und Unterlauf des Jangtse von entscheidender Bedeutung: Sie können als Raubtiere die Population einiger Arten kontrollieren und außerdem Tierkadaver im Wasser und an Land fressen und beseitigen. Die Angewohnheit der chinesischen Alligatoren, Höhlen zu graben, trägt wesentlich dazu bei, dass das Feuchtgebiet Wasser besser speichern kann, und bietet gleichzeitig einen Lebensraum für eine große Vielfalt anderer Wildtiere. Ich hoffe, dass diese „kleinen Alligatoren“, die die chinesische Zivilisation ihr ganzes Leben lang begleitet haben, unter unserer Aufmerksamkeit und unserem Schutz wieder gedeihen können, weiterhin frei in Flüssen, Seen und Sümpfen schwimmen und die legendäre Geschichte des Drachen fortsetzen können.

Autor: Hu Kai, Dozent für wissenschaftliche Forschung, wissenschaftlicher Berater des Dokumentarfilmkanals CCTV-9

Gutachter: Wang Baopeng, stellvertretender Direktor und assoziierter Forscher der Abteilung für Geowissenschaften des Nationalen Naturkundemuseums

Produziert von: Science Popularization China

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