Wenn Sie an die Tiefsee denken, denken Sie an das legendäre „Riesenmonster“? Tatsächlich gibt es in der Realität ziemlich viele „Prototypen“!

Leviathan Press:

Über die genauen Gründe für das Phänomen der „Tiefseevergrößerung“ gibt es in der Wissenschaft bis heute unterschiedliche Meinungen: Warum sind viele Lebewesen in der Tiefsee viel größer als ihre Artgenossen? Zum Beispiel die Riesenscherenkrabbe, die Riesenassel, der Riemenfisch, der Siebenarmige Oktopus und der Protagonist des heutigen Artikels: der Riesenkalmar. Studien haben gezeigt, dass bei Krebstieren die Zunahme ihrer Körpergröße auf denselben Grund zurückzuführen ist wie die Bergmann-Regel (die besagt, dass die Körpergröße gleichwarmer Tiere der gleichen Art mit zunehmender geografischer Breite oder Höhe ihres Lebensraums zunimmt): Die Zunahme ihrer Körpergröße geht mit einer Abnahme der umgebenden Umgebungstemperatur einher.

Natürlich ist es nicht überraschend, dass viele Menschen Assoziationen mit Makrophilie haben: Schließlich haben Menschen komplexe Gefühle gegenüber Lebewesen, die um ein Vielfaches größer sind als sie selbst.

Unter den trüben und ernsten Lichtern des Nationalmuseums von Neuseeland liegt ein Monster. Sein massiger Körper liegt in einem riesigen Glassarg, seine dicken Tentakeln baumeln unter einem seltsamen, gesprenkelten Körper hervor, der einst zwei riesige, starrende Augen beherbergte. In der Ausstellung über neuseeländische Meereslebewesen scheint sein Aussehen aus einer anderen Welt zu stammen, was die Menschen an H.G. Wells‘ ursprüngliche Beschreibung des Marsmenschen in „Krieg der Welten“ erinnert, mit Bündeln von Tentakeln, die von seinem schweren, bärenartigen Körper baumeln, und diesem alptraumhaften Schnabel.

Ein Riesenkalmar im Nationalmuseum von Neuseeland. © wikimedia

Doch handelt es sich hierbei nicht um einen außerirdischen Besucher, sondern um eine geheimnisvolle Kreatur aus der Dunkelheit der Tiefsee unseres eigenen Planeten – den Kolossalkalmar (auch bekannt als Antarktischer Mittelklauenkalmar). Es handelt sich um das größte wirbellose Tier der Erde und dieses wertvolle Exemplar, das im Nationalmuseum von Neuseeland ausgestellt ist, ist das erste Mal in der Menschheitsgeschichte, dass dieses mysteriöse Geschöpf lebend gefangen wurde (wenn auch nur kurz).

Obwohl der Riesenkalmar ein so großes Lebewesen ist, verfügt er über eine erstaunliche Fähigkeit, sich zu verstecken, weshalb er dem Menschen lange Zeit unbekannt war. Seine Entdeckung verlief langsam und die Menschen brauchten Jahrzehnte, um die Hinweise darauf zusammenzutragen. Erst vor etwa 100 Jahren bekamen wir zum ersten Mal einen Blick auf diese fast legendären Kreaturen. Bis heute gibt es keine schlüssigen Beweise dafür, dass Menschen jemals Riesenkalmare in freier Wildbahn beobachtet haben, obwohl es einige unbestätigte Sichtungen gibt.

Der Riesenkalmar ist das größte bisher entdeckte wirbellose Tier und kann als ausgewachsenes Tier über 500 Kilogramm wiegen. © Te Papa/ CC BY 4.0

Im Juni 2024 gaben Wissenschaftler einer Antarktisexpedition öffentlich bekannt, dass sie während einer Polartourismusexpedition im Jahr 2023 möglicherweise einen jungen Riesenkalmar mit einer auf einem Schiff installierten Kamera fotografiert hätten. Das kurze Videomaterial zeigt ein Lebewesen in den eisigen Gewässern der Antarktis; die Aufnahmen werden jedoch noch von Wissenschaftlern weiter ausgewertet. Wissenschaftler sind nicht in der Lage, seine Identität zu bestimmen, was zeigt, wie einsam und geheimnisvoll der Riesenkalmar ist:

Da dieses Lebewesen in der Tiefsee lebt, die der Mensch erst in der Neuzeit erforscht hat, lieferten die Magenreste von Pottwalen erste Hinweise auf das Lebewesen. Im Magen des Wals fanden Wissenschaftler teilweise verdaute Fragmente eines riesigen, bizarren Tintenfischs, dessen Tentakeln in hakenförmigen Keulen endeten. Diese Trümmer deuten darauf hin, dass tief im Ozean möglicherweise ein Kampf auf Leben und Tod zwischen Riesenkalmaren und Pottwalen stattfindet.

Das Wesen versetzte die Besatzung in Erstaunen. Einige der Besatzungsmitglieder waren erfahrene Seeleute, die behaupteten, sie hätten „die sieben Weltmeere besegelt“, aber noch nie etwas Vergleichbares gesehen.

Dann, im Jahr 1981, fing ein sowjetischer Trawler namens Eureka beim Fischen im Rossmeer der Antarktis versehentlich einen Riesenkalmar. Die Entdeckung erregte damals keine große Aufmerksamkeit und wurde erst ein Jahrzehnt nach dem Ende des Kalten Krieges wieder erwähnt. Der Bericht aus erster Hand über die Gefangennahme wurde in einem Artikel des sowjetischen Wissenschaftlers Alexander Remeslo aus dem Jahr 2000 im Forum „The Octopus News Magazine Online“ veröffentlicht. „Am Morgen des 3. Februar 1981 arbeitete ich in der Lasarewsee in der Nähe von Dronning Maud Land in der Antarktis“, schrieb Remeslo. „Ein Kollege stürmte in meine Kabine, schubste mich heftig und rief: ‚Wach auf! Wir haben einen Riesenkalmar gefangen!‘“ Remeslo eilte sofort mit seiner Kamera an Deck und sah einen riesigen rotbraunen Kalmar auf dem Deck liegen. Das Wesen versetzte die Besatzung in Erstaunen. Einige der Besatzungsmitglieder waren erfahrene Seeleute, die behaupteten, sie hätten „die sieben Weltmeere besegelt“, aber noch nie etwas Vergleichbares gesehen. Remesro war gespannt auf die Ergebnisse und beschloss, den Film direkt auf dem Boot zu entwickeln, anstatt ihn zur Entwicklung ins Labor zurückzubringen. Allerdings waren die Fotos, die er machte, aufgrund unzureichenden Lichts nicht optimal. Dennoch gelang es ihm, den ersten vollständigen Fang eines Riesenkalmars in der Menschheitsgeschichte zu verzeichnen – eines Individuums, das nicht Teil des Magens eines Wals war.

© MUN Gazette

Auf den von Remeslo geteilten Schwarzweißfotos ist zu erkennen, dass mehrere sowjetische Besatzungsmitglieder neben dem Riesenkalmar hockten, der seine beiden langen Tentakeln nach vorne ausstreckte, als ob er Fäuste geballt hätte. Der Tintenfisch ist 5,1 Meter (16,7 Fuß) lang und hat einen Mantel von 2 Metern (6,6 Fuß) Länge. Es handelt sich um ein weibliches, noch nicht ausgewachsenes Individuum. Mehr als 20 Jahre später wurde ein weiterer junger Riesenkalmar entdeckt. Dieses Mal erregte es weltweite Aufmerksamkeit. Im Jahr 2003 berichtete BBC News über den Vorfall mit der Schlagzeile „Superkalmar taucht in der Antarktis auf“[1]. Der Tintenfisch wurde treibend auf der Oberfläche des Rossmeeres gefunden, bevor er auf das Deck eines Fischerboots geschleppt wurde. Wissenschaftler transportierten seinen Leichnam nach Wellington, der Hauptstadt Neuseelands, wo zwei Wissenschaftler der Auckland University of Technology, Steve O'Shea und Kat Bolstad, für die Autopsie und die Forschung verantwortlich waren. Damals betrachtete O'Shea dieses Ungetüm auf dem Seziertisch des Nationalmuseums von Neuseeland und konnte nicht anders, als aufgeregt seine Kollegen anzurufen: „Kommt und seht! Wir haben einen Riesenkalmar gefunden!“ Aber er vergaß eines: Es war der 1. April 2003, der Aprilscherztag. Alle dachten, es sei ein Streich, bis O'Shea das Foto postete. Daraufhin stürzten sich die Medien weltweit auf den Vorfall und sein Telefon klingelte einen Monat lang ununterbrochen. O'Shea hat lange Zeit einen anderen großen Tintenfisch studiert, den Riesenkalmar, der bis zu 13 Meter lang werden kann. Doch als er dem Riesenkalmar gegenüberstand, erkannte er sofort, dass es sich um ein völlig anderes Lebewesen handelte.

Der Riesenkalmar verfügt über rotierende Klauen an seinen Tentakeln, die sich um 360 Grad drehen können. © Te Papa/CC BY 4.0

„Der Riesenkalmar war mir ein bisschen langweilig“, erinnerte sich O’Shea. „Er ist einfach nur groß, aber nichts besonders Attraktives an ihm. Die Gesichtszüge des Riesenkalmars sind einfach unglaublich! Er hat rotierende Klauen an seinen Tentakeln und sein Schnabel ist größer und kräftiger als der des Riesenkalmars.“ Obwohl der Riesenkalmar längere Tentakeln hat, hat er einen dickeren Mantel und ist schwerer. Es kann mehr als 500 Kilogramm wiegen und ist damit ein wahres Tiefsee-Ungetüm. Aber der Riesenkalmar ist weit mehr als nur eine größere Version eines normalen Kalmars.

© Te Papa Collections Online

Seine Augen können einen Durchmesser von bis zu 27,5 cm erreichen und sind damit die größten Augen aller bekannten Tiere.[2] Sein Schnabel besteht aus einem Protein, das dem menschlichen Haar und den Nägeln ähnelt. Er ist scharf und krallenartig und dient dazu, Fleischstücke aus der Beute herauszureißen. Ein weiteres Organ in seinem Körper, die Radula, ist mit scharfen Zähnen bedeckt und dient dazu, das abgebissene Fleisch weiter in kleinere Stücke zu zerreißen.

Der Schnabel eines Riesenkalmars im Vergleich zur Größe einer menschlichen Hand. © Te Papa/CC BY 4.0

Die Radula des Riesenkalmars (der gelbe Teil im Bild) ist mit Reihen winziger Zähne bedeckt. © Sally Parker/Smithsonian Institution

Auffällig sind auch die Krallen an seinen Tentakeln. Während andere Tintenfischarten, darunter auch der Riesenkalmar, kleine Zähne in ihren Saugnäpfen haben, sind die Scheren des Riesenkalmars ausgeprägter – diese gebogenen Haken sind für ihn eine wichtige Waffe bei der Jagd. Erstaunlicherweise lässt sich sein Haken sogar um 360 Grad drehen. Allerdings sind sich die Wissenschaftler noch nicht sicher, ob diese Haken aktiv vom Tintenfisch gesteuert werden oder ob sie sich beim Einhaken der Beute von selbst drehen. Steve O'Shea nutzte die Entdeckung des Riesenkalmars und die darauf folgende Medienaufmerksamkeit, um Neuseelands Fischereipolitik zu kritisieren und dem Land bestimmte zerstörerische Fischereipraktiken im Südpolarmeer vorzuwerfen. Seine Äußerungen führten in der Fischereiindustrie zu gewissem Widerstand gegen seine Teilnahme an entsprechenden Forschungsarbeiten. Doch inmitten der Kontroverse gab O'Shea Mesonychoteuthis hamiltoni schließlich einen offiziellen gebräuchlichen Namen: „Riesenkalmar“. Zwei Jahre nachdem O'Shea den ersten Riesenkalmar auf die Bank gelegt hatte, wäre es den Fischern beinahe gelungen, ein lebendes Exemplar zu fangen. Im Jahr 2005 fing ein Fischerboot, das in der Nähe der Insel Südgeorgien im Südatlantik auf der Jagd nach Schwarzem Seehecht war, einen Riesenkalmar an seiner Leine. Fünf Fischer versuchten, es an Bord zu ziehen, scheiterten jedoch. Die Szene, in der der Tintenfisch heftig an der Meeresoberfläche zappelt, wurde aufgezeichnet. Es handelt sich vermutlich um das erste Mal, dass Menschen ein Bild eines lebenden Riesenkalmars aufgenommen haben. Im Februar 2007 war das neuseeländische Fischereifahrzeug San Aspiring im Rossmeer in der Antarktis auf der Suche nach Schwarzem Seehecht, als es beim Einholen seiner Angelschnur unerwartet einen ausgewachsenen, noch lebenden Riesenkalmar entdeckte.

Ein erwachsener Riesenkalmar, gefangen von St. Aspirin (links), und Wissenschaftler untersuchen den aufgetauten Kadaver des Riesenkalmars (rechts). © Sanford San Aspiring RNZ/Alison Ballance

Dieser Tintenfisch geriet bei seinem Versuch, dem Antarktisdorsch das Futter zu entreißen, in eine verzweifelte Lage. „Er versuchte, einen Antarktisdorsch von der Langleine zu schnappen, verhedderte sich zwischen der Hauptleine und der Vorfachschnur und wurde an die Oberfläche gezogen“, sagte Andrew Stewart, Kurator für Ichthyologie am National Museum of New Zealand. Er ist einer der angesehensten Fischwissenschaftler der Welt. Das Gewicht des Tintenfischs wird auf 450 Kilogramm geschätzt und er war etwa 10 Meter lang. Während seines Kampfes wurde sein Körper von der Fangausrüstung des Fischerboots zerkratzt, wodurch er schwere Verletzungen erlitt. Würde man es direkt wieder ins Meer entlassen, würde es höchstwahrscheinlich nicht überleben. An Bord der St. Aspiring befinden sich neuseeländische Fischereiwissenschaftler, die alle zufällig entdeckten neuen oder seltenen Arten erfassen. „Sie sahen es an der Oberfläche treiben und sich an der Seite des Bootes festklammern, und erkannten, dass es durch die Angelschnur zu schwer verletzt war, um alleine wegzuschwimmen“, erinnerte sich Stewart.

Bisher stammen fast alle von Menschen entdeckten Riesenkalmare aus der Tiefsee.

„Es ist sehr schwierig, es an Bord zu bekommen“, fügte Stewart hinzu. „Sie stehen vor einem völlig weichen und knochenlosen Lebewesen. Wie hebt man es von der Seite des Schiffes auf das Deck? Und wenn man es dort oben hat, was macht man damit?“ Dieser Riesenkalmar, der intakt und noch lebend gefangen wurde, erfüllt eindeutig die Ansprüche der Wissenschaftler an die Erhaltungswürdigkeit. Doch die größte Herausforderung besteht für sie darin, die Fische vor dem Ende des Fangbetriebs unversehrt zu erhalten.

Die riesigen Augen des Riesenkalmars. © Te Papa/CC BY 4.0

„Sie haben es geschafft, es unter Deck zu bringen und es in einer Art Eisbehälter gefroren aufzubewahren“, erklärte Stewart. Er war der Erste, der von Fischereibeobachtern darüber informiert wurde, dass ein Riesenkalmar gefangen worden war. Die Pelican Box ist ein 1 Kubikmeter (35 Kubikfuß) großer Behälter, der normalerweise zur Lagerung von Kraftstoff oder anderen Vorräten verwendet wird. Wenn Fischereifahrzeuge in den Südlichen Ozean einfahren, werden die Kisten geleert, gereinigt und zur Lagerung von Fischinnereien oder wissenschaftlichen Forschungsproben verwendet. Diesmal stopften sie einen Riesenkalmar mit einem Gewicht von einer halben Tonne direkt in eine Kiste und froren ihn zu einem riesigen „Tintenfisch-Eis am Stiel“ ein. Durch das Einfrieren war auch der Transport des St. Aspirin relativ einfach, als es schließlich nach Wellington zurückkehrte. „Man nimmt einfach einen Gabelstapler, um es wegzuheben“, sagte Stewart. Der Riesenkalmar wurde sofort in den Kühlraum des Nationalmuseums von Neuseeland gebracht. „Wir dachten alle: ‚Was sollen wir mit diesem riesigen Ding machen?‘“, erinnerte sich Stewart. Schon das Auftauen dieses gefrorenen Exemplars war eine Herausforderung, ganz zu schweigen von seiner Konservierung. „Aufgrund der Struktur und Chemie des Organismus kann es beim Auftauen dazu kommen, dass die äußere Schicht verrottet, während die innere Schicht gefroren bleibt“, erklärte Stewart. Also bauten wir einen riesigen Holztank mit drei Schichten Gummikleber auf der Innenseite und einer Abdeckung aus drei Lagen schwerem Polyethylen-Kunststoff. O'Shea und sein Team fanden eine Lösung: Sie verwendeten eine kalte Salzlösung, um die Auftaugeschwindigkeit zu kontrollieren. „Wenn sich die beim Gefrieren gebildeten Eiskristalle ausdehnen, kann dies das Tintenfischgewebe zerstören und matschig machen“, fügte O’Shea hinzu. „Beim Auftauen schmelzen die Eiskristalle und das Volumen des Tintenfischs schrumpft. Wir können mit bloßem Auge beobachten, dass er allmählich in sich zusammenfällt.“ Um die Verwesung des Körpers zu verhindern, müssen die Wissenschaftler dem Tintenfischgewebe eine Formalinlösung injizieren. Dabei ist die Wahl der Konzentration entscheidend.

„Wenn ich mich recht erinnere, haben wir 4 % Formalin verwendet“, sagte O’Shea. „Wir haben das Gewebe von innen fixiert und dann die gesamte Probe in eine Formalin-Meerwasser-Mischung getaucht.“ In den nächsten 48 bis 72 Stunden müssen die Wissenschaftler den pH-Wert der Lösung ständig überwachen, denn sobald der pH-Wert 7 übersteigt, beginnen sich die Kalziumklauen an den Armen und Saugnäpfen des Tintenfischs aufzulösen. Wenn der pH-Wert zu sauer wird, ersetzen sie die Formalinlösung, um sicherzustellen, dass die Farbe der Probe erhalten bleibt. „Am Ende hatten wir ein perfekt aussehendes Exemplar“, sagte O’Shea.

Das Nationalmuseum von Neuseeland wusste, dass der Riesenkalmar eine Hauptattraktion werden könnte. Stewart sagte jedoch, dass dieser riesige aufgetaute Kadaver neue Probleme mit sich bringe: „Erstens, wie stellen wir ihn aus? Und zweitens, wie transportieren wir dieses weiche und schwache Ungetüm?“ Der Riesenkalmar hat sich an den enormen Wasserdruck in der Tiefsee angepasst, sodass sein weicher Körper auf das umgebende Wasser angewiesen ist. In der Luft würde sein Körper aufgrund des Verlusts der Stütze zusammenbrechen. „Wenn Sie nicht aufpassen, könnte Ihr ganzer Körper auseinanderfallen“, sagte Stewart. Die Lösung des Museum of New Zealand bestand darin, Kontakt zu einer Glasfabrik im nahegelegenen Palmerston North aufzunehmen, die eine spezielle Technik anwandte, um speziell für den Riesenkalmar eine Vitrine aus gebogenem Glas herzustellen. Dabei handelte es sich um ein Verfahren, bei dem während des Herstellungsprozesses keine Blasen entstanden. Die Vitrine steht im Zentrum von Wellington, etwa 900 Meter vom Museum entfernt, neben dem Lagerort der aufgetauten Tintenfische. Die Museumsexperten mussten überlegen, wie sie den Tintenfisch konservieren und sicher ins Museum transportieren konnten. „Was verwenden wir, um es zu bewahren, auszustellen und wie bringen wir es von hier ins Museum?“ sagte Stewart. „Aus Gesundheits- und Sicherheitsgründen sowie wegen des Brandschutzes können wir keine Alkohol- oder Formaldehydlösungen verwenden.“

Saugnäpfe und Scheren haben sich von den Tentakeln eines Riesenkalmars gelöst. © Te Papa/CC BY 4.0

Ein anderes Teammitglied schlug vor, den Tintenfisch in Polypropylenglykol einzuweichen. Stewart sagte zwar, dass die Substanz selbst ungiftig sei, doch „um das Wachstum von Bakterien und Pilzen zu verhindern, musste ein ziemlich giftiger Bioinhibitor hinzugefügt werden.“ Während das Team versuchte, einen Weg zum Transport der Überreste des Riesenkalmars zu finden, kam ihnen eine fundamentale Naturgewalt zu Hilfe: die Schwerkraft. Wellington ist eine hügelige Stadt und der Lagerplatz für die Tintenfische befand sich am Ende einer abschüssigen Straße. Sie hatten einen Plan: Sie wollten den Tintenfischkadaver spät in der Nacht, wenn wenig Verkehr war, auf einem Pritschenwagen transportieren. Um Gewicht zu sparen, wird die Flüssigkeit im Behälter vor dem Transport abgelassen. „Es glitt einfach leise mitten in der Nacht dahin, und obwohl keine Fahrzeuge vorbeifuhren, konnten wir die Ampel so einstellen, dass es reibungslos passieren konnte.“ Schließlich wurde der Riesenkalmar sicher ausgeladen und offiziell in das Nationalmuseum gebracht, wo er zu einem „Boten“ aus der Tiefsee wurde und den Menschen einen Blick auf die Tiefseewelt ermöglichte, die nur wenige Menschen je besucht haben. „Manche Leute sagen: ‚Oh, es sieht ein bisschen ramponiert aus, als würde es auseinanderfallen‘, aber eigentlich ist es nicht viel besser als direkt nach der Entnahme aus dem Formalin“, sagte Stewart. „Es war bereits schwer beschädigt, bevor es auf das Fischerboot gehievt wurde.“ „Es wird trotzdem langsam verfallen, das ist unvermeidlich. Licht, Temperaturschwankungen … all das beschleunigt seinen Zerfall. Es sieht ein bisschen aus wie Frankensteins Monster, bei dem einige Teile zusammengenäht sind.“ Stewart fügte hinzu: „Peter Jackson (Regisseur von „Der Herr der Ringe“) kam sogar vorbei, um sich ein paar Notizen zu machen.“

Der Riesenkalmar unterscheidet sich vom Riesenkalmar und wiegt als ausgewachsener Fisch viel mehr als dieser. © Emmanuel Lafont/BBC

Exemplare wie dieses im Nationalmuseum von Neuseeland geben Wissenschaftlern Hinweise auf die Biologie und das Verhalten dieses mysteriösen Tiefseekopffüßers. Bisher stammen fast alle von Menschen entdeckten Riesenkalmare aus der Tiefsee. Sie verfangen sich entweder in Fischernetzen oder werden beim Versuch gefangen, sich von den in den Leinen gefangenen Fischen zu ernähren. Ihre Interaktionen mit Menschen sind oft unbeabsichtigt, oft gewalttätig und sehr kurz.

Wissenschaftler versuchen Stück für Stück den Lebenszyklus und die Gewohnheiten des Riesenkalmars zu entschlüsseln, doch es gibt noch viele Rätsel zu lösen. Es ist, als würde man versuchen, die Lebensgeschichte einer Person anhand einiger verstreuter Urlaubsfotos zusammenzusetzen – der Großteil der Geschichte bleibt hinter dem Rahmen verborgen. Der Riesenkalmar hat sich im Laufe der Evolution extrem gut an die kalte und dunkle Umgebung angepasst und steht in der extrem kalten Tiefsee an der Spitze der Nahrungskette. Ihre Hauptbeute sind große Fische der antarktischen Tiefsee, wie beispielsweise der Antarktische Seehecht (auch Chilenischer Seebarsch genannt). Einer Untersuchung von Vladimir Laptikhovskiy vom Centre for Environment, Fisheries and Aquatic Sciences im Vereinigten Königreich zufolge wiesen Dutzende von zwischen 2011 und 2014 von Fischern gefangenen Schwarzen Seehechtarten typische Narben von den Tentakeln von Riesenkalmaren auf.[3] „Angesichts der Größe eines erwachsenen Riesenkalmars ist der Schwarze Seehecht wahrscheinlich seine häufigste Beute, da es in der Nähe der Antarktis nur wenige andere Tiefseefische vergleichbarer Größe gibt“, erklärte er 2015 gegenüber New Scientist. Es gibt jedoch Berichte, dass junge Riesenkalmare (die in flacheren Gewässern leben) im Mageninhalt von Pinguinen und anderen Seevögeln gefunden wurden.[4] Man geht davon aus, dass außer Pottwalen und Südlichen Schlafhaien nur wenige andere Tiere Jagd auf Riesenkalmare machen. Der Antarktische Schlafhai ist ein langsamer, aber kräftiger Tiefseehai, der bis zu 4,2 Meter lang werden kann. Die enorme Größe des Riesenkalmars ist an sich schon eine Überlebensstrategie – wenn er groß genug wird, verringert sich das Risiko, zum Opfer zu fallen. Diese Wachstumsrate ist erstaunlich.

Die Mantelform des Riesenkalmars unterscheidet sich völlig von der stromlinienförmigen Gestalt des Riesenkalmars. © Te Papa/ CC BY 4.0

Ähnlich wie beim Riesenkalmar wird die Lebensdauer des Riesenkalmars auf höchstens fünf Jahre geschätzt, die genaue Lebensdauer bleibt jedoch ein Rätsel.[5] Sie scheinen länger zu leben als kleinere Tintenfischarten – die meisten von ihnen leben nur etwas über ein Jahr –, doch angesichts ihrer enormen Größe ist ihre Lebensdauer bemerkenswert kurz. Dieses Phänomen wird „Abyssischer Gigantismus“ genannt und viele Lebewesen, die in der kalten Tiefsee leben, wie zum Beispiel Seespinnen, weisen dieses Merkmal auf. Seltsamerweise erfordert dieser Gigantismus nicht viel Energie. Eine Studie der University of South Florida aus dem Jahr 2010 schätzte, dass ein Riesenkalmar mit einem nur 5 kg schweren Antarktisdorsch etwa 160 Tage überleben könnte – das entspricht nur 30 Gramm Nahrung oder 45 Kalorien Energie pro Tag.[6] Die Temperaturen im tiefen Südpolarmeer, wo Riesenkalmare leben, liegen normalerweise bei etwa 1,5 °C (34,7 °F). Studien haben gezeigt, dass mit zunehmender Körpergröße auch die Stoffwechseleffizienz der Tiere zunimmt. Stoffwechselstudien an Riesenkalmaren haben gezeigt, dass diese sehr langsam leben und ihre Zeit wahrscheinlich überwiegend ruhig im Wasser treiben und darauf warten, Beute anzugreifen.

Tiefseeriesen: Ein Kind streckt seinen Kopf in Richtung einer Riesenspinne während eines Besuchs im Aquarium of the Pacific in Long Beach, Kalifornien, 20. Mai 2004. © Robyn Beck/AFP via Getty Images

Man geht davon aus, dass sich die großen Augen des Riesenkalmars eher dazu entwickelt haben, große Raubtiere wie Pottwale aufzuspüren, als Beute über große Entfernungen zu erkennen.[6] Junge Riesenkalmare leben vermutlich in flachen Gewässern in über 500 Metern Tiefe, doch während ihres Wachstums dringen sie allmählich in Tiefen von bis zu 2.000 Metern vor. Über den Lebenszyklus des Riesenkalmars gibt es noch immer viele unbekannte Geheimnisse. Ein Mitarbeiter des Nationalmuseums von Neuseeland hat ein Buch geschrieben, um diese Lücken zu schließen. „Whiti: Colossal Squid From the Deep“ ist ein Kinderbuch von Victoria Cleal, das 2020 veröffentlicht wurde. Es erzählt die Geschichte eines riesigen Tintenfischs, der aus einem winzigen Ei schlüpft und schließlich zum größten wirbellosen Tier der Welt heranwächst. Claire sagte, dass sie aufgrund ihrer Erfahrung mit dem Verfassen erklärender Beschriftungen für Kinderausstellungen zum Schreiben des Buches ausgewählt wurde, wodurch die Sprache freundlicher und informeller wurde. „Sie wussten, dass Kinder einen nahezu unstillbaren Wissensdurst über den Riesenkalmar haben, sei es in Form von Büchern, Ausstellungsbeschreibungen oder Videos“, sagte sie. „Die Besucher sind nach wie vor fasziniert und jeder, der ins Museum kommt, möchte den Riesenkalmar sehen.“ „Einige der Kinder, die es gesehen haben, sind jetzt Erwachsene … Ich finde die Vorstellung toll, dass sie eines Tages mit ihren eigenen Kindern zurückkommen, um es noch einmal zu sehen.“

Der Riesenkalmar, auch Krake genannt, wurde 1877 in Neufundland entdeckt. © Wikimedia Commons

Obwohl sich die Wissenschaftler große Mühe gegeben haben, diesen Riesenkalmar auszustellen, hat die Zeit dennoch ihre Spuren hinterlassen. „Dieser Tintenfisch ist nicht mehr derselbe wie am Anfang“, sagt Claire. Seine Augen waren entfernt worden, und der Rest seines Körpers war mit vielen Nähten versehen. Ich erwähne es zwar im Buch, um die Verbindung zwischen dem Buch und dem Rijksmuseum herzustellen, aber es hatte ein unglückliches Ende – es verfing sich in einer Angelschnur und starb.“ Durch die Erzählung eines anderen Tintenfischs im Buch, der noch immer in antarktischen Gewässern schwimmt, konnte sich Claire sein gesamtes Leben vorstellen, auch wenn es noch immer viele ungelöste Rätsel gibt. Mit Hilfe der Tintenfischexpertin Kate Bolstad machte sich Claire an die Arbeit. Allerdings ist es unmöglich, männliche Tintenfische in die Geschichte einzubeziehen, da sie bis heute noch niemand beobachtet hat. „Aber wir können uns immer noch vorstellen, wie es wäre, beispielsweise 2.000 Meter unter Wasser zu sein, obwohl im Rossmeer noch nie jemand so tief getaucht ist.“ Sie betont, dass die Geschichte von Whiti (ein Maori-Wort, das „Veränderung“ oder „Wende“ bedeutet) im Bereich des Möglichen aufgebaut werden muss. Claire glaubt, dass der Riesenkalmar gerade wegen seiner enormen Größe und seines ehrfurchtgebietenden Aussehens ein junges Publikum anspricht, doch in Wirklichkeit ist dieses Tiefsee-„Monster“ relativ harmlos. Viele Beschreibungen des Riesenkalmars erinnern an den legendären Kraken aus der Antike, der einst Seefahrer in Angst und Schrecken versetzte. Tatsache ist jedoch, dass diese Lebewesen in extrem tiefen Gewässern weit entfernt von der Küste leben, sodass es für den Menschen fast unmöglich ist, ihnen unter Wasser von Angesicht zu Angesicht zu begegnen. Und es ist unsere Unwissenheit über Riesenkalmare und ihren Lebensraum, die sie noch mysteriöser macht. „Es ist eine geheimnisvolle Welt, und ich glaube, das ist es, was alle daran so fasziniert. Wir haben keine Ahnung, was dort vor sich geht.“

Kraken der Fantasie, John Gibson, 1887. © wikipedi

Claire sagte auch, dass sie die Geschichte des Riesenkalmars unter anderem deshalb erzählen wollte, weil sie wollte, dass sich die Kinder vorstellen, dass in diesem kalten, dunklen, tiefen Ozean möglicherweise noch andere unbekannte Lebewesen leben. „Ich finde, das ist eine tolle Sache für Kinder – es kann ihr Interesse an einer wissenschaftlichen Karriere wecken und ihnen klarmachen: ‚Es gibt noch so viel zu entdecken. Wenn schon alles erforscht ist, warum versuchst du dann nicht, Meeresbiologe zu werden?‘“

James Erik Hamilton ist ein Meeresbiologe und Naturforscher, der den Großteil seines Lebens auf den Falklandinseln und den umliegenden Inseln verbracht hat. Im Jahr 1919 kam er hierher, um eine Untersuchung der Pelzrobbenpopulation durchzuführen. Einige Jahre später wurde er Verwalter des Falklandinseln-Abkommens und verbrachte einen Großteil der 1920er Jahre damit, auf Walfangschiffen oder Walfangstationen rund um die südatlantischen Inseln zu arbeiten. Im Winter 1924/25 untersuchte Hamilton den Mageninhalt eines Pottwals, als er etwas entdeckte, was er noch nie zuvor gesehen hatte: die Tentakeln eines mysteriösen Riesenkalmars, die in scharfen Krallen endeten.

Die von Hamilton entdeckten Überreste des Riesenkalmars werden heute in einem Glas im Natural History Museum in London aufbewahrt. © Javier Hirschfeld/BBC

Hamilton glaubte, dass es sich um eine der Wissenschaft unbekannte Art handelte, also konservierte er sie und schickte sie an die Zoologische Abteilung des British Museum in London. Ein kurz darauf im Journal of Natural History[8] veröffentlichter Bericht beschrieb die Tentakeln der Kreatur als „vier bis neun große Klauen“ und ihre „Armenden bestanden ausschließlich aus Klauen, die sich in jede Richtung drehen konnten“. Hamiltons Exemplar war der erste wissenschaftliche Nachweis eines Riesenkalmars. Die Erstbeschreibung erfolgte 1925 durch Guy Coburn Robson, der die Art nach Hamilton benannte. Hamilton starb jedoch im Jahr 1957 und erlebte den Tag der Entdeckung des intakten Riesenkalmars nicht mehr. Als ich mit O’Shea sprach und die Tentakel erwähnte, die Hamilton ein Jahrhundert zuvor entdeckt hatte, reagierte er sofort und enthusiastisch: „Haben Sie sie gesehen?“ Es stellte sich heraus, dass die Tentakeln, die die Art erstmals definierten, noch immer in Glasbehältern auf einem Regal in der Weichtierabteilung des Natural History Museum in London aufbewahrt werden. Ich schickte dann eine E-Mail an O’Sheas Freund Jon Ablett, den leitenden Kurator der Weichtierabteilung des Museums, und erhielt einige Tage später eine Einladung zu einem Besuch. Ein paar Wochen später führte mich Ablett auf der Suche nach diesem Exemplar, das wie eine Nadel im Heuhaufen aussah, durch die scheinbar endlosen Korridore des Museums. „Allein in der Weichtierabteilung gibt es 8 Millionen Sammlungen“, sagte Ablett in entspanntem Ton.

Jon Ablett beobachtet im Keller des Museums einen Riesenkalmartentakel. © Javier Hirschfeld/BBC

In diesen Archivschränken befinden sich Hunderte von Glasgefäßen, die jeweils einen Organismus (oder einen Teil eines Organismus) enthalten, der einst neu für die Wissenschaft war. Ablett fand die richtige Schranktür und öffnete sie. Dort liegen in einem Glasgefäß mit der Aufschrift „Mesonychoteuthis Hamilton, 1925“ die Überreste eines Tintenfischs, den Hamilton vor einem Jahrhundert entdeckte – der erste wissenschaftliche Beweis aus den Tiefen des Ozeans. „Seltsamerweise wissen wir nicht viel darüber, wie diese Exemplare entdeckt und geborgen wurden“, sagte Ablett. „Die Methoden zum Sammeln von Proben wurden damals selten im Detail dokumentiert, und die Menschen erkannten die Bedeutung einer bestimmten Probe erst später im Leben, als ihr wissenschaftlicher Wert verstanden wurde.“ Es wird vermutet, dass der Pottwal in der Nähe der Falklandinseln gefangen und der Tentakel anschließend an das damalige British Museum geschickt wurde. Robson untersuchte die Exemplare nach ihrer Ankunft. „Die Art und Weise, wie wir Tiere konservieren, ist in den letzten 200 Jahren weitgehend unverändert geblieben“, erklärt Ablett, wobei Alkohol noch immer das am häufigsten verwendete Konservierungsmittel ist. „Bei vielen wirbellosen Tieren, insbesondere Tiefseelebewesen, können Konservierungstechniken ihr Aussehen verzerren und oft dazu führen, dass sie schrumpfen.“ Heute wirken die jahrhundertealten Tentakeln aufgebläht und seltsam gefärbt, doch die rotierenden Klauen, die Hamilton einst faszinierten, sind noch immer deutlich sichtbar. „Es war im Wesentlichen der zerkaute Mageninhalt … hauptsächlich ein Fleischring um den Mund herum, mit einigen abgebrochenen Tentakeln, und das war alles“, sagte Ablett. Hamilton erkannte jedoch, dass sich die Überreste so sehr von denen anderer bekannter Tintenfische unterschieden, dass es sich um eine neue Art handeln musste. Und ich vermute, dass Pottwale in der Tiefsee viel besser jagen konnten als die Wissenschaftler ihrer Zeit und wahrscheinlich sogar besser als wir heute.

Die Schnäbel von Riesenkalmaren werden oft im Magen von Pottwalen gefunden. © Javier Hirschfeld/BBC

Da die Überreste dieser Riesenkalmare aus der Zeit vor der Erfindung molekularbiologischer Klassifizierungstechniken stammen, könnten weitere Untersuchungen weitere Hinweise auf ihr Leben liefern. Ablett sagte, Wissenschaftler hätten bestätigt, dass es sich beim Riesenkalmar und beim Kolosskalmar um völlig unterschiedliche Organismen handele.[9] „Sie sind nicht eng verwandt“, sagte er. Ablett sagte, der Riesenkalmar werfe einige interessante Fragen auf, etwa, warum manche Kalmare so groß würden, während andere relativ klein blieben. „Was mich schon immer fasziniert hat, ist die Tatsache, dass viele der eng mit dem Riesenkalmar verwandten Arten – die Glaskalmare (Cranchiidae) – sehr klein sind, oft nur wenige Zentimeter lang. Aber dieser hier ist die einzige Art, die so groß wird.“

„Das Tolle daran, groß zu sein, ist natürlich, dass einen nichts fressen kann.“

Ein Jahrhundert ist vergangen, seit der Riesenkalmar erstmals entdeckt wurde, und Ablett sagte, wir wüssten noch immer sehr wenig über ihn. In den 20 Jahren, in denen er dieses mysteriöse Tiefseemonster erforscht hat, hat er festgestellt, dass „ihre Erscheinungshäufigkeit wirklich zu gering ist.“ „Sie wurden nie direkt in freier Wildbahn, in ihrem natürlichen Lebensraum, beobachtet.“ Aus biologischer Sicht können wir jedoch immer noch einige Hinweise finden, die uns Spekulationen über ihren Lebensstil in den tiefen und kalten Gewässern des Südpolarmeers ermöglichen. „Wenn man sich die Form des Riesenkalmars ansieht, ist er sehr schlaff und sieht überhaupt nicht stromlinienförmig aus.“ Dies ließ ihn vermuten, dass es sich möglicherweise um einen Lauerjäger handeln könnte. „Versteckt es sich in den dunklen Tiefen des Ozeans und wartet darauf, dass Beute vorbeikommt?“ fragte er. Ablett wies auch darauf hin, dass Wissenschaftler ein interessantes Phänomen entdeckt hätten: Wo es Riesenkalmare gibt, gibt es keine Riesenkalmare. Diese beiden Kopffüßer-Giganten scheinen in den Weltmeeren eine unsichtbare Grenze gezogen zu haben, und keine Seite hat die andere überschritten. Darüber hinaus scheinen extrem kalte Gewässer „Hotspots“ für große Organismen zu sein, fügte er hinzu: „Besonders an den Polen scheint es einen Trend zu geben, dass Organismen sehr, sehr groß werden.“ Die Tentakeln, die hundert Jahre lang im Glasgefäß des Museums versiegelt waren, sind nicht die einzigen Überreste von Riesenkalmaren in der Sammlung. In einem geheimen Raum im Keller (nicht für die Öffentlichkeit zugänglich) befinden sich Gläser und Vorratstanks voller bizarrer Kreaturen. (Wenn Sie „Die Mumie“ mit Tom Cruise gesehen haben, erkennen Sie diese Szene vielleicht wieder.) Ein ganzer Komodowaran – ein ehemaliger Bewohner des Londoner Zoos – schwimmt in einem riesigen Becken. Der Kopf eines Tiefseehais wurde in einem riesigen Glas eingeweicht und enthüllte ein Maul voller Reißzähne. Andere Gläser enthalten größere Stücke von aus dem Meer geborgenen Überresten eines Riesenkalmars. Ablett nahm sogar einige der Fragmente aus dem Lagertank und machte Fotos – das Tintenfischgewebe leuchtete unter dem fluoreszierenden Licht der Konservierungsflüssigkeit. In einem anderen riesigen Lagertank sind die Überreste einiger Riesenkalmare in einer Konservierungsflüssigkeit suspendiert. Das Becken enthält außerdem einen vollständigen Riesenkalmar, dessen lange Tentakeln weit aus seinem gesprenkelten Mantel herausragen. Sie können sich vorstellen, dass es endlose Schlangen von Touristen gäbe, wenn diese Ausstellung für die Öffentlichkeit zugänglich wäre. Der Lagertank wurde von Technikern gebaut, die sich auf Kunstinstallationen spezialisiert haben. Wenn das Museum das Glück hat, in Zukunft einen kompletten Riesen -Tintenfisch zu erhalten, müssen sie möglicherweise einen größeren Lagertank bauen. Vielleicht können sich diese beiden riesigen Tintenfische im Jenseits wirklich "treffen".

© Emannuel Lafont/BBC

In der Zwischenzeit werden Wissenschaftler weiterhin Informationen über die weltweit größten Wirbellose zusammenstellen. Aber das lässt sich auch fragen: Gibt es noch unbekannte Riesentiere in der dunklen Welt der Tiefsee, die noch nicht entdeckt wurden? "Die meisten neuen Arten sind klein, weil sie leicht zu übersehen sind", sagte Ablett. "Aber ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass ich nicht etwas Größeres als der riesige Tintenfisch erwartet habe. Ich meine, wie würden wir es nennen?"

Von Stephen Dowling

Übersetzt von tamiya2

Korrekturlesen/tim

Originalartikel/www.bbc.com/future/article/20250130-kolossalsequid-the-oerie-albassador-from-the-abyss

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