Ein 3.000 Jahre alter Duft enthüllt die Geheimnisse eines alten ägyptischen Grabes

Vor mehr als 3.400 Jahren wurden zwei alte Ägypter begraben. Noch heute verströmen die Gläser mit Lebensmitteln, die zur Ernährung ihrer ewigen Seelen zurückgelassen wurden, ein wohlriechendes Aroma. Ein Team aus analytischen Chemikern und Archäologen analysierte die Gerüche, um den Inhalt der Krüge zu identifizieren. Die Studie zeigt, wie die „Geruchsarchäologie“ unser Verständnis der Vergangenheit bereichern könnte – und Museumsbesuchern möglicherweise intensivere Erlebnisse bieten könnte.

Die Entdeckung der intakten Gräber von Kha und Merit in der Nekropole des Handwerkerdorfs Medina in der Nähe von Luxor im Jahr 1906 war ein Meilenstein in der Ägyptologie. Das Grab von Kha (dem „Meister der Werke“ oder Architekten) und seiner Frau Merit ist nach wie vor das vollständigste nichtkönigliche antike Grab, das bis heute in Ägypten entdeckt wurde. Es liefert wichtige Informationen darüber, wie die Oberschicht nach ihrem Tod behandelt wird.

„Die Sammlung ist wirklich erstaunlich“, sagt Ilaria Degano, analytische Chemikerin an der Universität Pisa in Italien. „Es gibt sogar Stücke von Khas altägyptischer Leinenunterwäsche mit seinem aufgestickten Namen.“

Entgegen der damals üblichen Praxis widerstanden die Archäologen, die das Grab entdeckt hatten, selbst nachdem der Inhalt in das Ägyptische Museum im italienischen Turin überführt worden war, der Versuchung, die Mumie zu „öffnen“ oder in die versiegelten Amphoren und anderen Gefäße hineinzuschauen. Der Inhalt vieler Behälter bleibt ein Rätsel, aber Degano sagte, es gebe einige Hinweise. „Durch Gespräche mit Museumsmitarbeitern erfuhren wir, dass in den Vitrinen einige fruchtähnliche Aromen zu riechen waren“, sagte sie.

Geruchsanalyse

Degano und seine Kollegen legten verschiedene Artefakte – darunter versiegelte Gefäße und offene Tassen, die mit den Resten verrottender alter Nahrungsmittel gefüllt waren – mehrere Tage lang in Plastiktüten, um einige der flüchtigen Moleküle aufzufangen, die sie noch immer freisetzten. Anschließend verwendete das Team ein Massenspektrometer, um die Geruchskomponenten in jeder Probe zu identifizieren. Sie fanden Aldehyde und langkettige Kohlenwasserstoffe, die auf Bienenwachs hindeuten, Trimethylamin, das mit getrocknetem Fisch in Verbindung gebracht wird, und andere Aldehyde, die häufig in Früchten vorkommen. „Wir haben in zwei Dritteln der Gegenstände etwas gefunden, was eine große Überraschung war“, sagte Degano.

Die Ergebnisse werden Teil eines größeren Forschungsprojekts sein, in dessen Rahmen der Inhalt des Grabes neu analysiert wird und das ein vollständigeres Bild der nicht-königlichen Bestattungsbräuche zur Zeit des Todes von Kha und Merit, etwa 70 Jahre vor der Thronbesteigung Tutanchamuns, zeichnen soll.

Dies ist nicht das erste Mal, dass die Zusammensetzung von Gerüchen wichtige Informationen über das alte Ägypten preisgibt. Im Jahr 2014 extrahierten Forscher flüchtige Moleküle aus 6.300 bis 5.000 Jahre alten Leineneinbänden, in denen einige der ältesten bekannten Leichen aus ägyptischen Friedhöfen eingewickelt waren. Diese Moleküle bestätigen das Vorhandensein von Konservierungsmitteln mit antibakteriellen Eigenschaften und legen nahe, dass die Ägypter etwa 1.500 Jahre früher mit der Mumifizierung zu experimentieren begannen als bisher angenommen.

Laut Stephen Buckley, einem Archäologen und analytischen Chemiker an der University of York im Vereinigten Königreich, der an der Studie von 2014 teilnahm, ist die Geruchsanalyse ein unterentwickeltes Gebiet der Archäologie. „Archäologen haben flüchtige Stoffe ignoriert, weil sie davon ausgingen, dass diese aus Artefakten verloren gegangen seien“, sagte er. „Wer die alten Ägypter jedoch verstehen will, muss in die Welt der Gerüche eintauchen.“

Für die alten Ägypter beispielsweise war aus duftenden Harzen gewonnener Weihrauch eine Notwendigkeit. „Weihrauch ist bei Tempel-Zeremonien und einigen Bestattungsritualen unverzichtbar“, sagt Kathryn Bard, Archäologin an der Boston University in den USA. Da es in Ägypten keine harzproduzierenden Bäume gab, mussten die alten Ägypter weite Strecken zurücklegen, um diese Materialien zu beschaffen.

Fügen Sie Farbe und Duft hinzu

Antike Gerüche können nicht nur unser Verständnis alter Zivilisationen erweitern, sondern auch dem Museumsbesuch eine neue Dimension verleihen. „Der Geruchssinn ist ein selten besuchtes Portal in unsere gemeinsame Geschichte“, sagt Cecilia Bembibre vom University College London. „Es ermöglicht uns, die Vergangenheit emotionaler und persönlicher zu erleben.“

Bembibre sagte jedoch auch, dass es nicht einfach sei, Gerüche aus der Antike zu rekonstruieren. Sowohl Abbau als auch Zersetzung können Gerüche erzeugen, sodass der Geruch, den man heute von einem Artefakt wahrnimmt, nicht unbedingt mit dem übereinstimmt, was Bembibre die ursprüngliche „Geruchslandschaft“ des Grabes nannte.

Buckley glaubt, dass es mit dem richtigen Wissen und Verständnis möglich sein könnte, den ursprünglichen Geruch von dem durch die Zersetzung entstehenden Geruch zu trennen. Ob Besucher die möglicherweise unangenehme Geruchslandschaft des Grabes wirklich in vollem Umfang erleben möchten, ist noch immer ein Diskussionsthema. „Die Kuratoren möchten den Leuten vielleicht die Wahl lassen, wie stark ihr Geruchserlebnis sein soll“, sagte Buckley.