Das Ende von Secret enthüllt den Trend der Silicon Valley-Startups zu Strohfeuern

Eine Wendung des Schicksals

Im vergangenen Sommer warteten die Mitarbeiter des Startups Secret in ihren neuen Büros in der Innenstadt von San Francisco auf eine Rede seines Gründers. Zu diesem Zeitpunkt hatte Secret gerade 25 Millionen Dollar aufgebracht, um eine Smartphone-App zu entwickeln, mit der Benutzer anonym Informationen mit Freunden und Kontakten teilen konnten.

Sie warteten jedoch auf enttäuschende Neuigkeiten: Die geheimen Mitbegründer David Byttow und Chrys Bader verkauften einen Teil ihrer Anteile für 6 Millionen US-Dollar und Byttow hatte gerade einen Ferrari gekauft. Die beiden Gründer informierten die Mitarbeiter zunächst nicht über den Aktienverkauf, die Neuigkeit kam von Secret.

Zwar versprachen Beto und Bader den Mitarbeitern in der Versammlung, sich auch weiterhin mit aller Energie für die Weiterentwicklung des Unternehmens einzusetzen. Doch mit der Angelegenheit vertraute Personen sagten, dieser Tag sei dennoch ein Wendepunkt in Secrets Schicksal gewesen. Einige Mitarbeiter haben das Vertrauen in das Unternehmen verloren. Sie sagen, wenn die Gründer ihre Anteile auszahlen, sei das ein Zeichen dafür, dass sie Angst vor einem Scheitern von Secret hätten und auf diese Weise ihre eigenen Interessen schützen wollten.

Am Dienstag ist tatsächlich eingetreten, was die Mitarbeiter befürchtet hatten. Nach Monaten rückläufiger Nutzung teilte Beto seinen Mitarbeitern mit, dass das Unternehmen schließen und Abfindungspakete anbieten werde, sagen mit der Angelegenheit vertraute Personen.

Kurz nachdem die Nachrichten-Website BuzzFeed über die Schließung von Secret berichtet hatte, veröffentlichte Beto am Mittwoch einen Blog-Beitrag, in dem es hieß: „Nach sorgfältiger Überlegung und umfassender Beratung mit dem Vorstand haben wir beschlossen, Secret zu schließen.“ Er sagte, die Folgen würden in den nächsten Wochen bewältigt und die Gelder würden an die Investoren zurückgegeben. „Ich glaube daran, es so schnell wie möglich hinter sich zu bringen, um weitermachen zu können.“

Ein Strohfeuer

Die Entwicklung von Secret verkörpert einen Trend im Silicon Valley, der dazu geführt hat, dass einige Startups astronomische Bewertungen erzielten und Milliarden von Dollar an Finanzmitteln aufbrachten, während es anderen privaten Unternehmen nicht gelang, langfristig ein gesundes Wachstum aufrechtzuerhalten.

Fab.com war einst der Liebling der E-Commerce-Branche, hatte einen Wert von über einer Milliarde Dollar und konnte mehr als 150 Millionen Dollar an Kapital einwerben, wurde dieses Jahr jedoch für 15 Millionen Dollar verkauft. Manche Startups sind im Wettbewerb mit großen Unternehmen ins Hintertreffen geraten. Meerkat beispielsweise, eine Live-Streaming-Video-App, die sich Anfang des Jahres großer Beliebtheit erfreute, hat Probleme bekommen, nachdem das zu Twitter gehörende Periscope begonnen hat, ihr direkte Konkurrenz zu machen.

Doch selbst für Silicon-Valley-Verhältnisse verlief der Niedergang von Secret so schnell, wie die meisten Leute erwartet hatten. Die App wurde vor 16 Monaten von Beto und Bader gemeinsam gegründet. Ähnliche anonyme Sharing-Apps auf dem Markt sind Whisper und Yik Yak. Beto arbeitete zuvor bei Google an der Entwicklung von Social-Networking-Produkten und war auch bei anderen Startups wie dem mobilen Zahlungsdienst Square tätig.

Innerhalb weniger Wochen wurde Secret im Silicon Valley zum Hit. Der Risikokapitalgeber Marc Andreessen veröffentlichte damals mehrere Tweets, in denen er Gerüchte über Apps ähnlich wie Secret zurückwies. Mittlerweile sind auch andere Investoren bei Secret eingestiegen. Im März 2014 sammelte das Unternehmen 8,6 Millionen US-Dollar von KPCB und Hollywood-Star Ashton Kutcher ein.

Anonyme soziale Netzwerke

Die Dynamik der App beruht unter anderem auf ihrer Anonymität und viele in der Branche glauben, dass sie nach Facebook und Twitter die nächste Welle sozialer Netzwerke werden wird.

Alexis Ohanian, Gründer der Social-News-Site Reddit, investierte ebenfalls in Secret. Er sagte damals, der Dienst werde künftig sozialen Netzwerken außerhalb des Facebook-Ökosystems Konkurrenz machen: „Apps wie Secret werden den Menschen eine Möglichkeit bieten, ehrlich über Dinge zu sprechen, die ihrer Karriere sonst schaden würden.“ Ohanian äußerte sich jedoch nicht zur Schließung von Secret am Mittwoch.

„Sie haben viel Geld gesammelt und die anfängliche Resonanz war großartig“, sagte Biran Blau von Gartner, einem US-amerikanischen Marktforschungsunternehmen. „Aber wie erreicht man virales Wachstum, wenn die gesamte Community anonym ist?“

Beto hat versucht, die Bedenken von außen zu zerstreuen. In einem Blogbeitrag im März sagte er, dass 75 % der Benutzer mit mehr als fünf Freunden Secret täglich verwenden. „Wir wollen eine Welt schaffen, in der Authentizität herrscht“, schrieb er. „Ehrlicher miteinander umzugehen bringt uns einander näher, fördert gegenseitiges Verständnis und macht die Welt letztendlich zu einem besseren Ort.“

Secret war einst so beliebt, dass sogar Facebooks Produktvizepräsident Christ Cox private Gespräche mit den Mitbegründern des Unternehmens über Anonymität und echte Namen führte, berichten mit der Angelegenheit vertraute Personen. Facebook lehnte eine Stellungnahme ab.

Kontroverse

Allerdings ist Secret immer noch voller Kontroversen. Für viele handelt es sich dabei um einen üblen Morast heimtückischer Kommentare und einen Kanal für anonyme Cyberbullies, um andere anzugreifen. Um dieses Problem zu lösen, stellte Secret Community-Koordinatoren ein, um negative Artikel unter Kontrolle zu halten. Insider sagten, das Unternehmen sei auf die Menge negativer Inhalte nicht ausreichend vorbereitet gewesen.

Die Finanzierung war weiterhin günstig für Secret und im Juli letzten Jahres sammelte das Unternehmen weitere 25 Millionen US-Dollar von Risikokapitalfirmen wie Index Ventures und Redpoint Ventures ein und erreichte damit eine Bewertung von über 100 Millionen US-Dollar.

Um die Attraktivität der App zu steigern, bringt das Startup außerdem eine neue Version des Dienstes auf den Markt, die es Benutzern ermöglicht, sich mit ihrem Facebook-Konto anzumelden und nach ihren Freunden zu suchen, anstatt nur im Adressbuch ihres Telefons. Das Unternehmen hat außerdem weitere Funktionen hinzugefügt, um Benutzern das Importieren von Themen in die App zu erleichtern.

Dennoch ist die Nutzung von Secret zurückgegangen, wie aus Daten des Marktforschungsunternehmens App Annie hervorgeht. Im vergangenen August ordnete ein brasilianisches Gericht an, dass Apple und Google die App aus ihren jeweiligen App Stores entfernen müssten, mit der Begründung, der Dienst könne Cybermobbing erleichtern.

Viele Beobachter haben bereits zuvor ihre Bedenken hinsichtlich Secret geäußert. In den letzten sechs Monaten sind fast alle Top-Ingenieure von Secret zu Uber, Airbnb und Twitter gewechselt.

Im vergangenen Dezember überarbeitete Secret seine App in der Hoffnung, durch Nachahmung seines Konkurrenten Yik Yak mehr Nutzer anzulocken. Mit der Angelegenheit vertraute Personen sagten jedoch, dass dieser Schritt nicht funktioniert habe und die Nutzung weiterhin zurückgehe. Bader verließ Secret dann aufgrund von Meinungsverschiedenheiten mit Beto.

„(Closing Secret) war die schwerste Entscheidung meines Lebens und hat mich traurig gemacht“, schrieb Beto am Mittwoch. „Leider repräsentiert Secret nicht mehr die Vision, die wir bei der Gründung des Unternehmens hatten. Daher denke ich, dass dies die richtige Entscheidung für mich, unsere Investoren und unser Team ist.“

Mit der Angelegenheit vertraute Personen sagten, Beto habe auch seinen vorherigen roten Ferrari verkauft.

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