Dieser uralte fossile „große blaue Fisch“ überlebte das Aussterben der Dinosaurier, nicht jedoch der Plastikmüll

„Großer blauer Fisch! Großer blauer Fisch!!“

Am 23. November 1938, als die Nerine im Chalumna-Fluss im Südosten Südafrikas fischte, wurden alle Besatzungsmitglieder von einem unglaublich großen Fisch überrascht. Es ist etwa 1,5 Meter lang und wiegt mehr als 50 Kilogramm. Er hat einen breiten Körper, eine königsblaue Farbe und Flossen, die den Gliedmaßen von Landtieren ähneln. Kapitän Hendrik Goosen sagte, er sei schon sein halbes Leben lang Angler und habe noch nie einen Fisch mit solch einem seltsamen Aussehen gesehen.

Eine imaginäre Darstellung einer Lacerta im Leben | JaffaFalcon / Wikimedia Commons

Also rief Kapitän Gu Sen sofort eine alte Freundin an, Marjorie Courtenay-Latimer, eine Kuratorin, die im East London Museum in der Kapprovinz in Südafrika arbeitet, und fragte sie, ob sie Interesse daran hätte, einen „lebenden Schatz“ zu sehen, der noch nie zuvor gesehen worden sei. Damals war das East London Museum nur ein kleines Museum, doch nach dieser unerwarteten Entdeckung veränderte es sich grundlegend.

Der große blaue Fisch des Jahrhunderts

Obwohl der Kapitän den „großen blauen Fisch“ wie seinen Schatz behandelte, war Mallory immer noch verwirrt, als sie im East London Museum ankamen. Die legendäre Saphirfarbe war verschwunden und der große blaue Fisch hatte sich in einen „großen schwarzen Fisch“ verwandelt. Schließlich, dank des feierlichen Versprechens aller Besatzungsmitglieder, glaubte Mallory, dass dieser seltsame Fisch keine Fälschung war (damals war es üblich, gekreuzte Tierexemplare als neue Art auszugeben, um die Öffentlichkeit zu täuschen).

Mallory kontaktierte sofort den Fischexperten James Smith, aber Smith war über Weihnachten nicht in der Stadt. Als Smith im Museum ankam, war dieses einzigartige Exemplar bereits verfallen. Als professioneller Biologe fällte Smith dennoch ein Urteil: Dies war tatsächlich eine neue Art, die noch nie entdeckt worden war, und es könnte sich um einen sehr alten, primitiven Fisch handeln!

Ein Exemplar dieses urzeitlichen Fisches wird im Naturkundemuseum von Nante aufbewahrt. Daniel Jolivet / Flickr

Also benannte Smith den seltsamen Fisch nach Marjorie und dem Chalumna River, wo der Fisch gefunden wurde, als Gattungs- bzw. Artnamen. Dies ist das „lebende Fossil“ unter den Fischen – der Westindische Ozean-Latimeria chalumnae, auch bekannt als Latimeria chalumnae und Latimeria-Fisch.

Uraltes lebendes Fossil

Die heute auf der Erde lebenden Landwirbeltiere, auch Tetrapoden (Tetrapoda) genannt, haben sich alle im Laufe einer unglaublichen „Landegeschichte“ aus Urfischen entwickelt.

Bereits im Silur vor 423 Millionen Jahren tauchte eine Gruppe namens Sarcopterygii auf. Anders als bei den meisten heute verbreiteten Fischen waren seine Flossen nicht flach, sondern ähnelten eher einem „großen fleischigen Arm“ mit Schuppen. Aus unbekannten Gründen begann eine Gruppe von Quastenflossern, die sogenannten „Crossopterygier“, ihre Flossen zur Fortbewegung zu verwenden und der Umgebungsdruck veranlasste sie allmählich, sich in Richtung Land zu bewegen. Innerhalb dieser Gruppe entstanden schließlich unsere Tetrapoden, zu denen die heutigen Amphibien, Reptilien, Vögel und Säugetiere zählen.

Tiktaalik | Eduard Solà / Wikimedia Commons

Die Lacertiden hatten große, mit Knochen und Muskeln gefüllte Flossenstiele, die in ihrem Aussehen den Gliedmaßen von Landwirbeltieren ähnelten. Citron / Wikimedia Commons

Die Gliedmaßen der Tetrapoden entwickelten sich aus den beiden Flossenpaaren der Quastenflosser. Die genetische Vorgabe ist, dass wir – sowohl Menschen als auch Eidechsen – nur vier Gliedmaßen haben. Es ist unmöglich, dass es eine Kreatur mit „drei Köpfen und sechs Armen“ wie Nezha oder ein „KFC-Monsterhuhn“ mit sechs Flügeln und vier Beinen gibt.

Unter diesen Quastenflossern ist der Quastenflosser eine Besonderheit, da die meisten Arten Fossilien sind und es nur zwei lebende Arten gibt. Die meisten von ihnen haben einen speerförmigen Schwanz. Der Quastenflosser erschien im Unterdevon vor etwa 410 Millionen Jahren. Früher dachte man, der Quastenflosser sei zusammen mit den traditionellen Dinosauriern am Ende der Kreidezeit vor 65 Millionen Jahren ausgestorben. Erstaunlich ist, dass diese Lacerta, die kurz vor Heiligabend 1938 auftauchte, zu den Quastenflossern gehört, die seit 65 Millionen Jahren „ausgestorben“ waren!

Ein Quastenflosser-Fossil aus der Jurazeit | Hetmanber / Wikimedia Commons

Eine lange Kindheit

Das jahrhundertelange Auftreten der Lanceolatrix überraschte die wissenschaftliche Gemeinschaft, die verschiedenen Forschungsergebnisse zu ihr waren für die Menschen jedoch noch schockierender. Als die Lacerta entdeckt wurde, ging man davon aus, dass sie eine lange Lebensdauer von vielleicht 50 Jahren hätte. Diese Vorstellung ist richtig, unterschätzt jedoch die Dauer eines „langen Lebens“ erheblich.

Im Juni 2021 hieß es in einem in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlichten Artikel, dass Wissenschaftler durch die Untersuchung von 12 Exemplaren von Lacerta aus dem Westindischen Ozean in Museumssammlungen und die Untersuchung der ringförmigen Kalziumstrukturen ihrer Schuppen (ähnlich den Jahresringen von Bäumen) herausgefunden hätten, dass diese „prähistorischen Fische“ bis zu 100 Jahre alt werden können.

Im Laufe eines Jahrhunderts kann es bei der Lacerta die Hälfte oder sogar noch länger dauern, bis sie die Geschlechtsreife erreicht, etwa 50 Jahre bei den Weibchen und mehr als 60 Jahre bei den Männchen. Es ist schwer vorstellbar, dass ein so alter lebender fossiler Fisch die meiste Zeit seines Lebens noch unreif war. Ein Speerfischbaby muss von der Befruchtung bis zur Geburt eine Tragzeit von bis zu fünf Jahren durchlaufen!

Embryo eines Lacerta-Fisches | Citron / Wikimedia Commons

Wissenschaftler vermuten, dass die Langlebigkeit und die langsame Geschlechtsreife mit dem extrem energiearmen Stoffwechsel des Speerfisches zusammenhängen könnten. Wenn der Lanceolatrix das Erwachsenenalter erreicht, kann seine Körperlänge bis zu 2 Meter und sein Gewicht bis zu 100 Kilogramm betragen, was ihn zu einem wirklich seltenen „großen Koi“ macht. Im Hinblick auf die Langlebigkeit kann der Lanceolatrix jedoch im Vergleich zum Kleinkopf-Schläferhai nur als junger und schöner Fisch angesehen werden.

Überraschungen folgen

Die Lacerta aus dem Westindischen Ozean, die sowohl bizarr als auch von großer evolutionärer Bedeutung ist, hat die Forschung unzähliger Wissenschaftler auf sich gezogen und auch viele „Highlights“ hervorgebracht.

Nachdem 1938 der erste Speerfisch im Westindischen Ozean entdeckt worden war, wollte jeder ein vollständigeres Exemplar finden, doch das Warten dauerte 14 Jahre, und der zweite Speerfisch im Westindischen Ozean wurde erst 1952 entdeckt. Heute gilt der Speerfisch im westlichen Indischen Ozean als vom Aussterben bedroht.

Im Jahr 1997 wurde auf der indonesischen Insel Sulawesi eine weitere Latimeria-Art entdeckt, die Indonesische Latimeria (Latimeria menadoensis). Sie ist etwas größer als die Latimeria des Westindischen Ozeans und die beiden trennten sich vor etwa 25 Millionen Jahren. Von der Indonesischen Lanzettlichschnecke gibt es nur sehr wenige Exemplare, sie ist sogar noch seltener als die Lanzettlichschnecke aus dem Westindischen Ozean. Im Jahr 2011 wurde in den Gewässern nahe der indonesischen Provinz Nordsulawesi ein indonesischer Speerfisch gefangen und im folgenden Jahr gemeinsam von indonesischen und japanischen Wissenschaftlern untersucht. In seinem Magen wurden Plastikverpackungstüten gefunden, die das Ausmaß des menschlichen Einflusses auf die Umwelt der Urerde verdeutlichen. Sogar objektive und rationale Wissenschaftler drückten aus, dass sie darüber „sehr traurig“ seien.

Moderner Kunststoff im Bauch eines urzeitlichen Lacerta-Fisches gefunden | Das palästinensische Biologische Bulletin (2019)

Früher dachte man, dass die Lacertidae die den Tetrapoden am nächsten stehenden Fische seien. Später jedoch ergaben Genomsequenzierungen und Fossilienfunde, dass Lungenfische tatsächlich näher mit Tetrapoden verwandt waren.

Wenn Sie sich für diesen „großen blauen Fisch“ interessieren, der der Menschheit 1938 neues Wissen eröffnete, können Sie das East London Museum in Südafrika besuchen, um seine wahre Identität zu erfahren. Im Museum für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie in China befindet sich außerdem ein Exemplar der Lacerta aus dem Westindischen Ozean. Es war ein wertvolles Geschenk der Union der Komoren an die chinesische Regierung im Jahr 1982.

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