Werden die Wechseljahre, die Säugetiere plagen, nach Hunderttausenden von Jahren verschwinden?

Leviathan Press:

Die Menopause, auch Wechseljahre genannt, bezeichnet im Allgemeinen den Zeitraum im Leben einer Frau, in dem sie nie wieder ihre Menstruation hat und dauerhaft ihre Fruchtbarkeit verliert. Davor – Perimenopause oder Prämenopause (Perimenopause) bezeichnet die Zeit, bevor eine Frau in die Wechseljahre kommt und die Menstruation vollständig aufhört. Nach Angaben der North American Menopause Society kann die Perimenopause 4 bis 8 Jahre dauern. Das Zentrum für Menstruationszyklus- und Eisprungforschung geht davon aus, dass die Perimenopause 6 bis 10 Jahre dauert.

Die Wechseljahre beim Menschen bereiten Forschern seit langem Rätsel auf. Wie kam es zu diesem abnormen Phänomen bei Säugetierarten?

Kinder zu bekommen ist seit langem eine Sache für junge Leute. Obwohl es nur wenige antike Aufzeichnungen gibt, gehen Forscher davon aus[1], dass Frauen während des größten Teils der Menschheitsgeschichte ihr erstes Kind typischerweise im späten Teenageralter oder in den frühen Zwanzigern empfingen und kurz danach keine Kinder mehr bekamen. Doch in den letzten Jahrzehnten haben die Menschen auf der ganzen Welt, insbesondere in den wohlhabenden und entwickelten Ländern, ihre Familien immer später gegründet[2].

Seit den 1970er Jahren ist das durchschnittliche gebärfähige Alter amerikanischer Frauen von 21 auf 27 Jahre gestiegen. Das gebärfähige Alter koreanischer Frauen liegt mittlerweile über 32 Jahren. Da immer mehr Frauen in ihren Vierzigern Kinder bekommen, liegt das Durchschnittsalter, in dem Frauen in den meisten Ländern mit hohem Einkommen Kinder bekommen, mittlerweile bei über 30 oder nähert sich rasch der 30.

Rama Singh, Evolutionsbiologin an der McMaster University in Kanada, glaubt, dass sich die grundlegenden Phasen der Fortpflanzung ändern könnten, wenn Frauen weiterhin mit der Geburt von Kindern warten: Die Wechseljahre könnten später eintreten. Derzeit liegt dieses Alter bei etwa 50 Jahren und einige Forscher glauben, dass sich diese Zahl seit der Entstehung unserer Spezies nicht geändert hat[3]. Doch Singh ist der Ansicht, dass es kein absolutes biologisches Gesetz gibt, das Frauen daran hindert, auch über diese Schwelle hinaus Kinder zu bekommen. Er sagte mir, wenn Frauen sich dazu entschließen würden, auch in höherem Alter noch Kinder zu bekommen, könnten die Wechseljahre in Hunderttausenden von Jahren theoretisch ganz verschwinden.

© Hyphen Online

Singers Ansichten entsprechen nicht dem Mainstream seines Fachgebiets. Doch Veränderungen im menschlichen Fortpflanzungsverhalten sind nicht die einzige Ursache für Wechseljahrsbeschwerden. Insgesamt leben die Menschen heute länger und sind in vielerlei Hinsicht gesünder als unsere Vorfahren. Insbesondere in den letzten Jahrzehnten haben Forscher technologische Fortschritte gemacht, die es ihnen ermöglichen, die Funktionen und den Alterungsprozess des menschlichen Körpers auf beispiellose Weise zu beeinflussen. Diese Faktoren können zusammenwirken und den zeitlichen Ablauf der Menopause verändern.

Dies ist ein großes Experiment zur menschlichen Fortpflanzung und die Wissenschaftler wissen noch nicht, was die Ergebnisse sein werden. Bisher liegen der Wissenschaft nur begrenzte Belege dafür vor, dass sich das Alter der Menopause zu ändern beginnt[4].

Mehrere Studien, die sich vor allem mit den Trends der letzten Jahrzehnte beschäftigen, haben in einigen westlichen Ländern, darunter den USA und Finnland, eine Verschiebung des Alters, in dem bei Frauen die Wechseljahre beginnen, um ein bis zwei Jahre festgestellt. Singh glaubt jedoch, dass dies möglicherweise nur der Anfang ist.

Die Menopause kann jederzeit zwischen Ende 30 und Anfang 60 eintreten und ihr Zeitpunkt scheint stark von genetischen Faktoren beeinflusst zu sein[5][6]. Diese Variation lässt darauf schließen, dass es einen gewissen evolutionären Spielraum gibt. Wenn ältere Eltern Kinder bekämen, „würde die Menopause wahrscheinlich immer später einsetzen“, sagte mir Megan Arnot, Anthropologin am University College London.

Singers Argumentation besteht darin, dass die Menopause weder beim Menschen noch bei anderen Tieren für das Überleben notwendig ist. Wenn das Hauptziel einer Art die Selbsterhaltung ist, dann erscheint eine Lebensspanne, die ihre Fortpflanzungsperiode bei weitem übersteigt, tatsächlich paradox. Forscher haben herausgefunden[7][8], dass nur wenige andere Organismen ihre Lebensspanne über die Fortpflanzungsperiode hinaus verlängern, darunter fünf Arten von Zahnwalen und wilde Schimpansen.

Allerdings verbringen menschliche Frauen ein Drittel oder sogar die Hälfte ihres Lebens in den Wechseljahren, was bei Säugetieren absolut selten vorkommt. Bei Menschen tritt die Menopause ein, wenn die Zahl der Eizellen in den Eierstöcken auf weniger als etwa 1.000 sinkt. Zu diesem Zeitpunkt kommt es nicht mehr zum Eisprung und der Spiegel von Hormonen wie Östrogen im Körper sinkt dramatisch. Es ist jedoch keine biologische Unvermeidlichkeit, dass Frauen nach dem 50. Lebensjahr ihre Fortpflanzungsfähigkeit verlieren.

Jede Frau wird mit etwa 1 bis 2 Millionen Eizellen geboren. Während der Pubertät verringert sich diese Zahl auf etwa 300.000 bis 400.000 Eizellen. Nach der Menarche gibt eine Frau jeden Monat eine Eizelle frei, und es gehen etwa 1.000 (unreife) Eizellen verloren. Die Anzahl der Eizellen, die eine Frau jeden Monat verliert, wird nicht durch Faktoren beeinflusst, die sie beeinflussen kann. Auch wenn es Ihnen so vorkommt, als würden Sie jeden Monat viele Eizellen verlieren, besteht kein Grund zur Sorge. so funktioniert der weibliche Körper. [Anmerkung des Herausgebers] Dies steht im Einklang mit den Schätzungen der Forscher zur Anzahl der Eier bei Elefanten, die bis zu einem Alter von 60 oder sogar 70 Jahren befruchtet bleiben können.[9] Darüber hinaus scheinen tierische Eier keine von Natur aus lange haltbar zu sein. So gibt es beispielsweise Aufzeichnungen darüber, dass sich einige Wale auch im Alter von über 100 Jahren noch fortpflanzen.[10]

© Matt Kenyon

Dies hat einige Forscher zu der Annahme veranlasst, dass die Menopause ein bedauerlicher evolutionärer Unfall sei. Vielleicht ist die Menopause, wie manche argumentieren, eine Nebenerscheinung der rapide steigenden Lebenserwartung, und zwar so stark, dass die Eierstöcke nicht in der Lage waren, mit der Evolution Schritt zu halten. Singer argumentiert[11], dass die Menopause eine Nebenwirkung der Vorliebe der Männer für die Paarung mit jüngeren Frauen sei, was zu einer Anhäufung von Mutationen bei älteren Frauen führe, die die Fruchtbarkeit beeinträchtigen (wenn Frauen nur jüngere Männer aufsuchen würden, sagte er mir, hätten auch die Männer ihre eigene Menopause entwickelt).

Andere sind anderer Meinung: Arnott sagte mir, dass viele Männer heutzutage eher jüngere Frauen bevorzugen, weil die Fruchtbarkeit mit dem Alter abnimmt und nicht umgekehrt.

© Gracey Zhang

Doch es gibt zahlreiche Belege dafür, dass die Menopause für sich entwickelnde Arten, einschließlich uns, von Vorteil ist, sagte mir Francisco Úbeda de Torres, ein mathematischer Biologe am Royal Holloway der Universität London. Auch Samuel Ellis, Biologe an der Universität Exeter, wies darauf hin, dass es keinen Zweifel daran gebe, dass die Menopause so wichtig sei, dass sie in der biologischen Evolutionsgeschichte viele Male vorgekommen sei – allein bei Walen mindestens viermal.

Eine der bekanntesten und am besten belegten Theorien zur Menopause ist die „Großmutter-Hypothese“[12]. Vielleicht ist die Menopause entstanden, um älteren Frauen die Belastung durch die Geburt eines Kindes abzunehmen und ihnen so Zeit und Energie zu geben, damit sie ihren Kindern bei der Erziehung ihrer eigenen Kinder helfen können. Überall auf der Welt erhöht die Beteiligung der Großmütter offenbar die Überlebenschancen der jungen Menschen. dasselbe scheint auch für Orcas und andere Zahnwale der Fall zu sein[13].

Kristen Hawkes, Anthropologin an der University of Utah, glaubt, dass der Einfluss von Großmüttern in den Wechseljahren so tiefgreifend ist, dass er uns geholfen hat, größere Gehirne zu entwickeln und die Familienstruktur der modernen Gesellschaft geprägt hat.[14] Dies, sagte sie mir, erklärt die Wechseljahre beim Menschen und was uns zu dem macht, was wir heute sind. Einige Forscher vermuten, dass die Menopause noch weitere Vorteile mit sich bringen könnte.[15]

Kevin Langergraber, Ökologe an der Arizona State University, weist darauf hin, dass einige Schimpansengruppen auch nach der Menopause noch gut leben können, obwohl ihre Populationen eigentlich nicht die gleiche Pflegeverantwortung benötigen wie Großmütter. Er erzählte mir, dass die Menopause bei Schimpansen und einigen anderen Tieren dazu beitragen kann, den Wettbewerb um Ressourcen zwischen Müttern und ihren Kindern zu verringern, da diese gleichzeitig versuchen, ihren Nachwuchs großzuziehen.

Jede Frau durchläuft die hormonellen Veränderungen der Wechseljahre, wenn sie das mittlere Alter erreicht. © Elizabeth Dalziel

Was auch immer die konkrete Ursache sein mag, die Wechseljahre können so tief in unserem Blut verwurzelt sein, dass es schwierig sein kann, sich darauf einzustellen oder sie zu vermeiden. Michael Cant, ein Evolutionsbiologe an der Universität Exeter, sagte mir, dass es nach so vielen Jahren vorzeitigen Eisprungs wahrscheinlich „keinen einzigen zeitlichen Faktor“ gebe, der die Fruchtbarkeit der Frau verlängern könne.

Dennoch kann sich der zeitliche Ablauf der Menopause möglicherweise ändern – zwar nicht in einem Zeitraum von Hunderttausenden von Jahren, aber innerhalb weniger Generationen. So werden beispielsweise schlechte Ernährung und Rauchen mit einem vorzeitigen Ausbleiben der Menstruation in Verbindung gebracht, während die Einnahme von Antibabypillen den Beginn der Menopause verzögern kann, möglicherweise aufgrund hormoneller Störungen [16].

Darüber hinaus treten die Wechseljahre bei Frauen mit niedrigerem sozioökonomischen Status und Bildungsniveau tendenziell früher ein. Demnach könnten so einfache Maßnahmen wie die Verbesserung der Ernährung in der Kindheit ausreichen, um das durchschnittliche Menopausealter in einigen Teilen der Welt zu erhöhen, sagte mir Lynnette Sievert, Anthropologin an der University of Massachusetts Amherst.

Experten sagten mir, dass für eine größere Veränderung möglicherweise medizinische Innovationen erforderlich seien, um die vorzeitige Alterung der Eierstöcke zu verlangsamen, zu stoppen oder sogar umzukehren und den früheren Östrogenspiegel und den Spiegel anderer Fortpflanzungshormone einer Person aufrechtzuerhalten. Kara Goldman, eine Geburtshelferin, Gynäkologin und Reproduktionswissenschaftlerin an der Northwestern University, erklärte mir, dass einer der Schlüssel zu einem „Jungbrunnen der Eierstöcke“ darin liege, Medikamente zu finden, die die Struktur der unreifen Eizelle erhalten und sie in einem ruhenden, frühen Stadium halten könnten.[17] Andere Forscher sehen in der Wiederherstellung eines gesunden Zustands der Eizellen eine Hoffnung. Einige Forscher entwickeln im Labor Zellen und Hormone, um den natürlichen Verlust des weiblichen Körpers im Alter auszugleichen.

Die beste Inspiration könnten Arten sein, die sich ihre Fähigkeit zur Fortpflanzung bis ins hohe Alter bewahren, sagt Deena Emera, Evolutionsgenetikerin am Buck Institute for Research on Aging in Kalifornien. Beispielsweise können sich Grönlandwale auch mit 100 Jahren noch fortpflanzen und scheinen gegen Krebs immun zu sein.[18] Vielleicht, sagte mir Emera, seien sie besonders gut darin, DNA-Schäden sowohl in reproduktiven als auch in nicht-reproduktiven Zellen zu reparieren.

Goldman und Emera sind vor allem daran interessiert, wie die durch die Menopause verursachten Gesundheitsschäden verringert werden können. Studien haben wiederholt Wechseljahrshormone mit einem Verlust der Knochendichte in Verbindung gebracht. Einige Studien wiesen auch auf Herz-Kreislauf- und kognitive Probleme hin. Der Beginn der Wechseljahre kann jahrelange Symptome wie Hitzewallungen, Harninkontinenz, Scheidentrockenheit, Schlaflosigkeit und geringe Libido mit sich bringen.

Durch die Verzögerung des Auftretens all dieser Symptome können Frauen möglicherweise mit Unterstützung durch Fortpflanzungshormone auf unbestimmte Zeit gesund leben. Eine Verlängerung der Lebensdauer der Eierstöcke werde die negativen Auswirkungen der Menopause nicht unbedingt umkehren oder auch nur abmildern, erklärte mir Stephanie Faubion, Leiterin des Mayo Clinic Center for Women’s Health.

Darüber hinaus kann dies zu zusätzlichen Risiken im Zusammenhang mit einer Schwangerschaft im späteren Leben führen und das Risiko einer Frau erhöhen, an Brustkrebs, Gebärmutterkrebs, Blutgerinnseln oder einem Schlaganfall zu erkranken. Eine Verzögerung der Menopause könne auch längere Menstruationsperioden und längere Verhütungszeiten bedeuten, eine Aussicht, die viele Frauen nur zögerlich in Betracht ziehen, sagt Nanette Santoro, Gynäkologin und Reproduktionswissenschaftlerin an der University of Colorado School of Medicine.

Die Forscher sind jedoch der Ansicht, dass es sich lohnt, einige Optimierungen auszuprobieren. Auch wenn die Menopause einst zum Überleben unserer Spezies beigetragen hat, sei es laut Goldman „schwer vorstellbar“, dass dies immer noch der Fall sei. Die Evolution hat unseren Eierstöcken und den anderen Organen, die mit ihnen leben, möglicherweise eine seltsame Fehlausrichtung im Laufe des Lebens beschert, aber sie hat uns auch die Intelligenz verliehen, mit diesen Einschränkungen umzugehen.

Von Katherine J. Wu

Tempura

Korrekturlesen/Rabbits leichte Schritte

Originalartikel/www.theatlantic.com/health/archive/2024/05/menopause-timing-evolution-technology-reproduction/678279/

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